拉斐尔·桑蒂是意大利文艺复兴时期的三杰之一，在他短暂的一生中，他那超凡的艺术才华像一颗流星一样划过漆黑的夜空，发出亮丽的光彩。
拉斐尔于1483年出生在乌尔比诺，父亲是一名御用画师，也是拉斐尔的启蒙老师。父亲对他进行美术和人文知识的教育，对他后来的发展起了很大的作用。不幸的是，拉斐尔7岁时失去了母亲，11岁时父亲也撒手人寰。失去亲人的痛苦使小拉斐尔过早地成熟起来。
1495年拉斐尔来到佩鲁贾，在著名的温布利亚画家佩鲁吉诺画室学习。佩鲁吉诺的抒情性艺术给拉斐尔早期的创作以相当大的影响。1504年，拉斐尔来到佛罗伦萨。在这里，面对着文艺复兴的伟大成就，拉斐尔的艺术视野大为开阔。他像一块海绵一样，广泛吸收着前辈大师和同时代艺术家的成就，并取得了很大的成功。在这一时期画的大量圣母题材的作品中，他运用达·芬奇明暗处理的技法来表现人物和场景，体现了单纯而诚挚的感情。在《基督下十字架》中，他进一步将达·芬奇和米开朗基罗的风格融为一体。在他的作品中，虽然没有他们那种深刻的哲理和悲壮的激情，但是，他所特有的清新、宁静的风格却使他成为最受欢迎的画家。25岁时，他已经完全确立了自己的美学原则。在他的笔下，圣母不再是不食人间烟火的神，而是漂亮而优雅的妇女形象，充满了世俗的人情味。画家通过细腻的色彩和优美的造型，体现了一种理想的美。
1508年，拉斐尔到了罗马，应教皇朱理二世的要求为梵蒂冈绘制大型装饰壁画。在这里，拉斐尔画了《圣礼的辩论》、《帕尔纳斯山》和《雅典学园》。这套宏伟的组画体现了一个共同的主题——“理智与美的胜利”，而其中最有名的是《雅典学园》。宏伟的拱廊的背景下，画家介绍了各学派和各时代的希腊哲学家。中间是柏拉图和亚里士多德，他们一边交谈，一边走近观众。柏拉图用手指向天空，亚里士多德却用手指向大地，画家以此来形象地表达他们不同的哲学观点，即柏拉图的唯心主义和亚里士多德的唯物主义。在他们的两侧，是各时期的学者，形象生动、姿态各异，但都统一在为探求真理而自由辩论这一崇高的主题之中。整个作品构图十分宏大，画面层次分明，人物疏密得当，显示出画家高超的组织能力和艺术修养。更为有趣的是，在画面的右边，作者把自己也安排在人物之中，表达了画家追求自由、追求真理的愿望。
大约在1513年，拉斐尔为西斯廷教堂创作了宗教题材的经典之作《西斯廷圣母》。关于这位“圣母”的命运颇富有戏剧性。多年来，这幅传世佳作一直保存在西斯廷教堂。1754年，这幅画被人用2000威尼斯金币从修士手中买走，送给了德累斯顿美术馆。在第二次大战期间，这幅名画和许多艺术珍品一起被希特勒掠走不知去向。1945年5月，苏联红军在离德累斯顿不远的一个采石场的坑道内找到了这幅作品。当时，希特勒分子把隧道砌死并在周围种上了伪装的花草。死而复生的《西斯廷圣母》被运到莫斯科，于1956年重新回到了德累斯顿，结束了它苦难的历程。
在这幅作品中，拉斐尔用一位善良、美丽、可亲的母亲形象代替过去偶像化的圣母。在画面上，圣母是一位怀抱耶稣的母亲，她迈着轻盈坚定的步伐走下云端准备把她的爱子献给人间。扑面而来的风吹散了她的衣服，使她的身躯显得更加鲜明。少妇那美丽的脸庞表现出巨大的精神力量，她的目光既坚定又流露出淡淡的忧伤。她的两边，是身着法衣的西克斯特和圣女瓦尔瓦拉。左边的西克斯特用手指着圣母将要去的大地，右边的瓦尔瓦拉则虔诚地肃立在圣母的面前，表现出一种优雅的美。整个画面通过这一生动的情节，赞扬了为正义事业不惜牺牲一切的崇高精神，同时也表达了拉斐尔一贯追求的美学理想。
1520年4月，拉斐尔在罗马逝世，年仅37岁。在他的墓上装饰着他的徒弟、雕刻家罗仑切托所作的一尊大理石的圣母像。一位朋友在墓志铭中写道：
那位拉斐尔在这里安息，
他生时，大自然害怕被征服，
而他死后，
大自然又担心自己死去。