在漫长的奥运会历史上，奖品可谓五花八门。早在荷马时代，比赛的获胜者能得到金质三足鼎、银缸、双耳杯、黄金、牛马、山羊以及男女奴隶等。
古奥运会的优胜者在全希腊极受人们的尊敬和崇拜，冠军的称号不仅给优胜者本人，而且也给优胜者的父母和他所在的城邦带来极大的荣誉。在希腊人的心目中，获得奥运会冠军称号的人是宙斯神最喜爱的勇士，是全希腊最优秀的公民。古代奥运会的授奖台设在天神宙斯像前，对优胜者奖授以野橄榄叶编成的桂冠，制备程序十分隆重。优胜者站在用黄金和象牙制成的授奖台上接受奖品，头戴月桂花环、身着绛红色礼服、手持棕榈树枝的裁判员，用高亢而庄严的声调向公众宣布优胜者的姓名、个人历史、父母姓名、所属城邦国家的名称，以及他们在本界运动会上获胜的项目，并同时向优胜者授予一枝棕榈树叶。随后优胜者被观众簇拥着参加各种庆祝活动，成千上万羽信鸽腾空而起，直上云霄，把奥林匹克竞技优胜者的英名和功绩传报四方。橄榄冠成为古代奥运会的至高奖品，获得它是最高的荣誉。返回家乡的优胜者要受到隆重的欢迎，城邦政府还要给以优胜者丰厚的待遇，如免除一切赋税、终身由国家供养、在剧场保留最好的位置等。因此，所有参加奥运会的竞技者都认为比赛的目的就是获得冠军。
在1～6届古代奥运会上，希腊人发给优胜者的奖品仅为一只山羊。大约从第7届古代奥运会上开始，奖给获胜者有橄榄枝编成的花冠。获奖者头上附有一条毛织的束发带，用来系缚花冠。据说当时还发给一条棕榈枝，优胜者右手持枝，以示荣耀。橄榄枝花冠是古代奥运会神圣至上的奖品，这种奖励表示那时的希腊人搞竞赛是为了荣誉，而不是为了金钱。
古希腊还规定免去奥运会优胜者的赋役，在剧场或节日盛会上，还为他们设置荣誉席位。有的优胜者还被雕成纪念铜像，有的地方还给优胜者发终身津贴。雅典索伦时候的奥运会，发给优胜者的一笔数目可观的奖金。
古代奥运会是男子的天下，但据传说，曾有一届奥运会破例为妇女单独设立一项竞赛，获胜者同样可以得到橄榄枝花冠和一张自己的画像，还有块祭祀赫拉女神（妇女的保护神）时用的牛肉。
1896年，第一届现代奥运会在希腊首都雅典隆重举行。这次授予冠军的是橄榄枝环、月桂冠和一枚银质奖章，而亚军和第三名则都是铜质奖章。作为奖品，橄榄枝环直到本世纪30年代才取消，它的神圣象征性意义延续了两千余年。
在1900年举行的第二届现代奥运会闭幕式上，第一次为获得前三名的运动员分别颁发金、银、铜质奖章，这种奖励一直沿用至今。
经历了百余年发展的现代奥林匹克运动正焕发着勃勃生机，已经是举世瞩目的体育盛会，从1984年洛杉矶奥运会开始，几乎每一届奥运会都是盈利的。而现代奥林匹克运动的领导机构国际奥委会也成为了一年有巨额收入的国际体育组织。
但是，国际奥委会不会像举办各种单项的吸引顶级运动员参加的大奖赛和其他赛事一样，在比赛中设立奖金。在当地时间9月12日下午举行的短暂的新闻发布会上，国际奥委会主席罗格表示奥运会将不会设立奖金。罗格说：“国际奥委会从奥运会运营中获得的收入部分将会分配给各个国家和地区奥委会（NOCS）以及国际单项联合会，用于各个国家和地区发展体育，尤其是发展中国家。”