国歌与一般歌曲不同，它庄重、雄浑，代表着一个国家的气质，是国民奋勇前进的号角。国歌的制定一般要经过国家的最高权力机关讨论并通过。
世界上最先制定国歌的国家是荷兰。16世纪中叶，荷兰人民在反对西班牙统治的斗争中有一首广为传唱的歌曲，名叫《威廉·凡那骚》。当时荷兰政府为了号召人民起来战斗，就把这首歌定为国歌，开创了国歌的先河。继荷兰国歌问世之后，各国争相效仿，便产生了风格各异的国歌。一般来说，国歌代表一个国家或民族的精神，能激发人民的爱国热情。所以，各国都十分重视国歌的创作和应用。
歌词最古老的是日本的国歌《君之代》，这是日本平安时代（794～1192）的一首贺歌。日本人认为这首古老的贺歌适合做国歌的歌词，于是为它谱了新曲，使古歌焕发了青春。1888年，此歌被日本政府定为国歌。
世界上最短的无歌词国歌是巴林和卡塔尔的国歌。巴林国歌只是7个小节的号角之音。卡塔尔的国歌虽然比巴林的多3小节，但每小节只有2拍，中间还要休止2小节，这样短的国歌，在举行迎国宾礼时演奏，可方便了许多，让贵宾少站一段时间。
世界上最长的国歌要数孟加拉国的《金色的盂加拉》了，长达142小节。在举行重大节日、会议、迎接外宾、运动会升旗，要奏他们国的国歌可就麻烦了，非把人们累坏不可。所以，没有办法，只能奏上国歌的几小节来做做样子。
标题最长的国歌当属沙特阿拉伯的国歌了。这首国歌乐谱出版时的标题是《以大慈大悲的上帝的名义，为受到赤胆忠心地为之献身的人民所拥戴的皇帝陛下所作的颂歌》
最著名的国歌是法国国歌《马赛曲》，原名《莱茵战歌》，作于1792年奥普武装干涉法国的危急时刻。它充分表达了法国人民为争取民主、反对暴政的坚强信心和大无畏精神。1792年12月《马赛曲》被革命政府宣布为“共和国之歌”。到1795年被国会正式定为国歌，是目前世界上普遍认为最著名的国歌。
使用最广的国歌是《上帝保佑我女王》。它本是英国国歌，可除英国以外，世界上还有20多个国家把它作为国歌或准国歌。
最庄严雄壮的国歌是《义勇军进行曲》，中国古代历代王朝从来没有国歌。最早的国歌是宣统三年（1911年）清政府确定的一首国歌，这首歌的歌名为《巩金瓯》。然而，没等它在全国传播，辛亥革命就爆发了。以后，孙中山、袁世凯等都曾主张创作国歌，但都没有使之在国内流行。直到1949年中国人民政治协商会议把田汉作词、聂耳作曲的《义勇军进行曲》作为代国歌。中国的国歌《义勇军进行曲》庄重严肃、雄壮激昂、内容感人至深，与世界其它国家的国歌相比，不失为庄严、雄壮之歌。《义勇军进行曲》在抗日战争中、在解放战争中都起了巨大的推动和鼓舞作用，是一首有广泛影响的战歌，它在人民心中保持了强大的生命力。中华人民共和国建立时，《义勇军进行曲》被定为代国歌，五届人大五次会议正式定为《中华人民共和国国歌》。