1945年4月25日，美国西部第二大城市旧金山市大歌剧院前，成千上万的市民冒雨赶来，翘首等待着。人们兴高采烈，群情振奋。今天，全世界反法西斯国家的代表将在这里聚会，讨论成立联合国。
联合国从酝酿到成立经历了数年的时间。1942年1月1日，正在对德、日、意法西斯作战的中、美、英、苏等26国代表在华盛顿发表了《联合国宣言》，强调在打败共同敌人后建立一个拥有广泛普遍安全制度的世界秩序，并第一次采用“联合国”一词。1943年10月30日，中、美、英、苏4国在莫斯科发表《普遍安全宣言》，提出尽快建立一个普遍性的国际组织。1944年8月至10月，苏、英、美3国和中、英、美3国先后在华盛顿橡树园举行会谈，讨论并拟订了战后建立国际组织的建议案。1945年2月，苏、美、英在雅尔塔举行会议，就安全理事会的五大国一致原则达成协议，决定召开联合国宪章制宪会议。
1945年4月25日，“联合国国际组织会议”在美国旧金山开幕，包括中国在内的50个国家的280多名代表出席大会。6月25日，与会代表一致通过了《联合国宪章》，并于26日举行了宪章的签字仪式。同年10月24日，《联合国宪章》在得到多数签字国批准后开始生效，联合国（United Nations）宣布正式成立，51个签字国（波兰后补签）成为联合国创始会员国。1947年10月31日，联合国大会通过决议，确定每年的10月24日为联合国日。
联合国宪章共分19章111条，充分表达了使人类不再遭受战祸的决心，规定了联合国的宗旨、原则、权利、义务及主要机构职权范围等。宪章规定，联合国的宗旨是“维护国际和平及安全”、“制止侵略行为”、“发展国际间以尊重各国人民平等权利自决原则为基础的友好关系”和“促成国际合作”等。它还规定联合国及其成员国应遵循各国主权平等、各国以和平方式解决国际争端、在国际关系中不使用武力或武力威胁以及联合国不得干涉各国内政等原则。
联合国设有大会、安全理事会、经济及社会理事会、托管理事会、国际法院和秘书处6个主要机构。联合国大会由全体会员国组成，每年举行一届常会。新一届常会每年9月开幕，通常持续到12月中下旬。
安理会由中、法、俄、英、美5个常任理事国和10个按地区分配原则选出的非常任理事国组成。《宪章》规定，安理会在维护国际和平及安全方面负有主要责任。秘书处由秘书长和联合国工作人员组成，其职责是为联合国及其所属机构服务，并负责执行这些机构所制定的方案和政策。秘书长是联合国的最高行政首长，此外，联合国根据需要还设立了数目繁多的各种理事会、委员会或其他机构。联合国总部设在美国纽约。
中国在1945年派代表团出席了旧金山会议，中国共产党的代表董必武参加了代表团，并在《联合国宪章》上签了字。1971年10月25日，联合国大会通过2758号决议，决定“恢复中华人民共和国的一切权利，承认它的政府代表为中国在联合国组织的唯一合法代表，并立即把蒋介石的代表从它在联合国组织及其所属一切机构中所非法占据的席位上驱逐出去”。
几十年来，联合国历经国际风云变幻，在曲折的道路上成长壮大，为人类的和平与繁荣作出了重要贡献。联合国在实现全球非殖民化、维护世界和平与安全、促进社会和经济发展等方面取得了令人瞩目的成就。宪章确立的宗旨和原则一直有效，申请加入联合国的国家都必须声明接受并愿意履行宪章所载明的义务。截至2005年4月，联合国的会员国已由创建时的51个增加到191个。联合国已成为当代由主权国家组成的最具普遍性和权威性的政府间国际组织。