世界博览会是一项由主办国政府组织或政府委托有关部门举办的有较大影响和悠久历史的国际性博览活动。它已经历了百余年的历史，最初以美术品和传统工艺品的展示为主，后来逐渐变为荟萃科学技术与产业技术的展览会，成为培育产业人才和对一般市民进行启蒙教育的不可多得的场所。它是由一个国家的政府主办，有多个国家或国际组织参加，以展现人类在社会、经济、文化和科技领域取得成就的国际性大型展示会。其特点是举办时间长、展出规模大、参展国家多、影响深远。
自1851年英国伦敦举办第一届展览会以来，世博会因其发展迅速而享有“经济、科技、文化领域内的奥林匹克盛会”的美誉，并已先后举办过40届。按照国际展览局的最新规定，世界博览会按性质、规模、展期分为两种：一种是注册类（以前称综合性）世博会，展期通常为6个月，每5年举办一次；另一类是认可类（以前称专业性）世博会，展期通常为3个月，在两届注册类世博会之间举办一次。注册类世界博览会不同于一般的贸易促销和经济招商的展览会，而是全球最高级别的博览会。中国申办的2010年上海世博会属于注册类世博会。国际展览局是专门从事监督和保障《国际展览公约》的实施、协调和管理举办世博会并保证世博会水平的政府间国际组织，目前有89个成员国。
世界博览会的会场不单是展示技术和商品，而且伴以异彩纷呈的表演，富有魅力的壮观景色，设置成日常生活中无法体验的充满节日气氛的空间，成为一般市民娱乐和消费的理想场所。它所办之处，无论在经济上还是影响力方面都得到提升。博览会具有展示成就、洽谈业务、交流信息、增进友谊的四大功能。今天，人们又发现博览会还有更大的功能———博览会本身就是一个大产业。在欧美，展览被称为“城市的面包”，是拉动城市经济发展的“火车头”。它不仅为参展厂家推广品牌、交流技术、洽谈业务、寻求合作、拓展市场提供了桥梁，也带动了运输、通讯、旅游、广告、餐饮、印刷等行业，会展业的繁荣创造了大量的就业机会和巨额的利润。
99昆明世界园艺博览会是我国第一次主办的高等级世界博览会，扩大了云南的知名度。世博会召开前云南共投入183.6亿元用于全省的机场、公路等基础设施建设、环境治理和昆明城区的改造，其中昆明机场改建花费10亿元，滇池治理一期投入35亿元，世博会使云南基础设施建设整整提前了十年。
汉诺威：2000年德国汉诺威世博会为德国带来了巨大的经济效益。世博会第一天参观人数达15万，《图片报》在报道中认为世博会为德国创造了3万个就业机会，提高了德国的国际声誉，改善了德国的投资环境，促进了消费需求，还带来了额外的税收。有些报纸报道，即使在全信息的时代，世博会还会有它特殊的吸引力，因为没有哪台计算机能代替人的亲身经历，就像电视机转播不能代替足球场内的直接感受。
大阪：第一届英国世博会蒸汽机粉墨登场，巴黎世博会让艾菲尔铁塔扬名天下，1970年日本大阪世博会形成的关西经济带造就了日本经济长达10年的辉煌。