1928年，英国医生和生理学家弗莱明正在研究对付葡萄球菌的办法。一天，他在一只培养葡萄球菌的碟子边沿惊奇地发现一团团青绿色的霉斑，把它们放在显微镜下仔细观察，他惊奇地发现霉斑周围有一小块清澈的区域，那里一个活的葡萄球菌都找不到，弗莱明意识到它们可能是被霉菌杀死了。弗莱明后来终于查明霉菌能分泌一种杀菌物质，他把它叫做盘尼西林，也就是青霉素。1941年，第二次世界大战正打得难分难解，大批伤员并不是死在战场上，而是死在医院里，因为伤口化脓感染后只能用磺胺类药消炎，而这类药物对付肺炎、脑脊膜炎、气性坏疽等致病菌有些无能为力。英国科学家弗劳雷经过不懈的努力，在这一年，把青霉素直接用来治疗病人，挽救了不少战士的生命。
在青霉素的启示下，科学家们又找到了其他和青霉素相类似的物质，比如链霉素、绿霉素等。1943年，在美国细菌学会的会议上，科学家们提议，把这一类由微生物体内产生出来、能够阻止细菌发育的物质，叫做抗生素。
抗生素的出现，给病人带来了福音。在20世纪30年代，肺结核就像今天的癌症一样，被视为不治之症，有了链霉素后，人们就不再怕它了。
1950年，日本科学家在土壤细菌中提取出一种抗生素，把它注射到患癌症的老鼠体内，老鼠的癌症有了好转，生存率提高了一倍。于是，抗生素开始向当今人类最凶恶的敌人——癌症挑战了。
目前，抗生素组织了两个方面军，一个方面军专门瞄准癌组织，直接打击癌细胞，另一个方面军是专门增强人体免疫能力，防止癌细胞的侵入。