我国民间习惯上把农历的十二月称为腊月，把腊月的初八称为腊日或腊八，并将其当作一个节日即腊八节来对待。许多与腊月或腊八有关的习俗也往往都被冠以“腊”字。
“腊”在古代是一种在岁终进行的祭祀。东汉蔡邕《独断》一书中明确地说：“腊者，岁终大祭。”应劭《风俗通》一书中亦云：“《礼传》：腊者，猎也，言田猎取禽兽，以祭祀其祖也。或曰：腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”
在古代农业社会，人们的许多风俗习惯都与农业生产有着密切的联系。每当农业生产获得丰收，人们便认为这是天地诸神及祖先护佑的结果，便要举行盛大的祭典，来祭祀掌管风、雨、田、农的天地诸神和自己的祖先，以示感谢，并乞求来年风调雨顺。又因为在农民的生活中，人们春耕、夏耘、秋收、冬藏，前三季都是比较忙的，只有冬藏之季比较空闲，所以，腊祭常于年底举行。久而久之，人们就把举行腊祭的岁终之月称为“腊月”了。
古代有“天子大蜡八”（见《郊特牲》）的记载。流传下来，腊月初八日便成为民间的风俗节日。《荆楚岁时记》说：“十二月八日为腊日”，应是反映了民间承传的大蜡传统的日期。
佛教传入我国后，为了借助腊八祭祖与吃粥的民俗进行布道，又新编了十二月初八是佛祖释迦牟尼成道日的传说故事。释迦牟尼成佛之前，曾苦行多年，饿得骨瘦如柴，决定放弃。此时遇见一位牧女，送给他乳糜充饥。食后体力恢复，坐菩提树下沉思，于十二月八日成道。为纪念此事，佛教徒便以米加物煮粥，以供佛，称为腊八粥。
历史上，每到腊月初七日，五台山便忙乎起来，清扫佛殿、擦洗贡器、整理平时很少使用的大灶房。大灶房的铜锅直径达二米多。这一天要专门煮粥。原料主要是小米、黄米加红豆、绿豆，佐以红枣、松子及蘑菇等等，称为七宝五味粥。铜锅煮粥要用温火整整熬一个晚上。第二天，除了供佛及僧众自食外，主要施舍与穷人。今天，虽已不再施舍，大铜锅也停歇不用了，腊八粥用料也远比历史上精细丰富，但各寺庙仍然习惯多熬粥，仿效牧女献乳糜的情节，在每尊佛、菩萨、罗汉像前献供。同时要举行诵经活动，八音鼓乐、香烟、蜡光，很是庄严隆重。
民间传统腊八粥，讲究选用八种主料、八种佐料，以与腊八的八相吻合，意喻吉利。主料以豆米为大宗，豆类有红豆、绿豆、豇豆、扁豆、豌豆、蚕豆及各色莲豆，米类有小米、大米、黄米、粳米、江米、稗米、小麦、燕麦、玉米、高粱等等，根据喜好和习惯选用。腊八粥的佐料，习惯在桃脯、杏脯、核桃仁、枣泥、栗子、柿子、瓜子、莲子、花生、榛子、松子、果脯、梨干、琐琐葡萄、白糖、玫瑰里边选择。
一般的腊八粥，则是用小米和黄米加各种豆类、红枣煮成，吃时加糖。八主八佐的腊八粥，色泽斑斓，味道极佳，吃时绵软而又不糊口。
过了腊八节，民间就认为已进入年节，要为过大年做准备工作，碾米、磨面、生豆芽、做豆腐、摊煎饼、赶集置办年货，正如一首儿歌所唱，“腊八到，过年了。爷爷好喝老白烧，奶奶爱吃胡花椒，妈妈要扯花布料，娃娃要响大麻炮，乐得爸爸哈哈笑”。
神话传说：传说当年朱元璋落难在牢监里受苦时，又冷又饿的他竟然从监牢的老鼠洞刨出一些红豆、大米、红枣等七、八种五谷杂粮。他便把这些东西熬成了粥，因那天正是腊月初八，朱元璋便美名其曰为腊八粥。后来朱元璋平定天下做了皇帝，为了纪念在监牢中那个特殊的日子，他把这一天定为腊八节，把自己那天吃的杂粮粥命名为腊八粥。