开斋节，是阿拉伯语“尔德·菲士尔”的意译，我国甘肃、青海、云南等地的回民亦称为“大尔德”，宁夏南部山区八县回民则称为“小尔德”。它与古尔邦节、圣纪节并称为伊斯兰教的三大节日，流行在全国十个信仰伊斯兰教的民族中，但十个民族在过节时又有各自的特点。
开斋节是以伊斯兰教历计算的。伊斯兰教历以月亮盈亏为准，全年为12个月，单月30天，双月29天，平年354天，闰年355天，30年中共有1个闰年，不置闰月，与公历每年相差11天，平均每32.6年比公历多出1年。伊斯兰教历分太阴年和太阳年两种，现在回族多用太阴年计算。
回族为什么要封斋呢？相传，在伊斯兰教的创始人穆罕默德40岁那年（伊斯兰教历九月），真主把《古兰经》的内容传授给了他。因此，回族视斋月为最尊贵、最吉庆、最快乐的月份。为了表示纪念，就在每年伊斯兰教九月封斋一个月。斋月的起止日期视新月出现的日期而定。
初一的傍晚，太阳落山后，各地的回民有的到清真寺的宣礼塔上，有的到墙头上或房屋顶上，有的站到眼界开阔的地埂和渠坝上，盯着西方的天空，细心寻找月牙儿，见月牙儿就入斋。如果大多数人都没有看见，有两个以上的人确实看见了，立刻向本坊阿訇报告，大家也都公认“见新月了”，可以入斋了。如遇到雾气茫茫、黑云翻滚、黄沙弥天等特殊的气候条件，不能目睹新月，可将入斋推迟到初二、初三的晚上。现在，绝大多数回族群众都是按照这个习惯办的。
入了斋月，男满十二周岁、女满九周岁以上的回民，要求都要封斋，也叫把斋或闭斋。理智不清的、小孩儿、老弱有病的以及妇女月经期和产期都不封斋。在入斋的当晚四点左右，各清真寺（点）的寺师傅，站到清真寺的梆克楼（宣礼塔）上打梆子。有的不辞辛劳，走街串巷，挨门逐户地敲打，催醒入睡的人赶忙起来洗手、洗脸、漱口、做封斋饭。
这一月，回族的生活安排得比往常要好得多。一般都备有白米、白面、羊肉、油茶、白糖、茶叶等有营养的食品。封斋的人，在东方发白前，要吃饱喝足。如果有的人起得晚了，来不及吃，那就不吃不喝，清封一天。东方发晓后，至太阳落山前，要禁止行房事，断绝一切饮食，无论是在炎热的暑夏，还是在严寒的冬季，不管是口干舌燥，还是饥肠辘辘，在任何艰难困苦的条件下，都不准吃一点东西，也不许喝一口水。不许在斋戒的期间，大量过分地漱口、呛鼻子，更不许口噙水果糖之类的食物。平时抽烟的人在斋月里也要坚决戒掉。做饭的人或搞饮食业买卖的人，可以品尝，但不能咽到肚子里。据说，这样封斋的目的，就是让人们体验饥饿和干渴的痛苦，让有钱的人真心救济穷人。通过封斋，回族逐步养成坚忍、刚强、廉洁的美德。
当人们封了一天斋，快到开斋时，斋戒的男子大多数都要洗小净，然后换上清洁的衣服，戴上白帽，上寺等候。听见清真寺里开斋的梆子声后，在寺上和在家的，都开始吃“开斋饭”了。
以上这些，只是回民狭义的斋戒。广义的斋戒是要做到清心寡欲，表里一致，对耳、目、身、心都要有所节制。要做到耳不听邪、目不视邪、口不道邪、脑不思邪、身不妄邪。如果只禁饮食、挨饥饿，却两面三刀、恶语中伤、横行霸道、胡作非为，是不符合斋戒真谛的，也是不全面、不完美的。