中国的地形地势是西高东低，许多的天然大江大河基本都是由西流向东。在现代化的交通工具还没有出现以前的中国古代社会里，水路运输曾是交通运输的主要方式。与水运形成鲜明对比的是人们在陆地上靠肩挑背扛牲口驮，非常辛苦，运载能力却极其低下，而且耗费巨大。据统计，陆路运输费用至少是水陆运输的30倍以上。正因为如此，古人非常重视水运这一交通运输方式，并积极修建运河等水利设施，而其中最为辉煌也是最不该忘记的，就是那静静流淌的京杭大运河。它虽然不如万里长城那样显赫，但却是我国古代沟通南北经济文化的大动脉，为我国古代经济和文化的南北互通与发展做出了很大的贡献。
万里长城和京杭大运河都是中国人的骄傲，中华民族的丰碑，人类历史上由中国人设计并施工的两项最宏大的建筑工程。但筑长城和挖运河的用意却完全不是一回事。筑长城是为了设置难以逾越的障碍，而挖运河则是为了最大限度的沟通。挖运河，并不是用人工去挖一条全新的大河，而是将天然的河道湖泊连通，或取直，或加宽，或挖深。这工程说起来轻巧，但实际干起来，却不是一件简单容易的事。在中国运河史上，第一个组织这项工程的人，是春秋时期吴国的大王夫差。他下令开凿的沟通长江和淮河的邗沟，则是中国最早挖掘的一条大型运河。
自春秋时期的吴王夫差开始凿造的大运河，经过两汉至南北朝相继扩建，到隋炀帝杨广时期粗具规模，之后又在元世祖忽必烈时期再次扩建，基本形成现在的大运河。明清时期为鼎盛时期，直至清代康熙二十七年（公元1688年），大运河与黄河完全分离。大运河的河段并非全部由人工开凿，有许多地方利用了天然的河流和湖泊，这样不仅减少了资金和劳力的投入，缩短了开挖时间，同时还解决了新开河道往往缺乏水源的难处。
大运河北起北京，南达杭州，纵贯海河，黄河，淮河，长江和钱塘江，将这五大水系联结起来。大运河全长1794公里，是世界上开凿最早，工程最大，航线最长的人工河。它比沟通红海和地中海的苏伊士运河（开凿于公元1859年，公元1869年通航，全长170公里）长10倍，比沟通太平洋和大西洋的巴拿马运河（开凿于公元1881年，公元1920年通航，全长81.3公里）长20多倍，它和万里长城一样都是古代中国迄今举世闻名的重大工程。
那么，为什么要耗费大量的人力物力来修筑这条运河，而且历代君王都热衷于这项浩大工程呢？
首先，运河的开凿对经济和社会发展有利于隋朝统治的巩固和发展为考虑。隋朝建都城于长安，关中地区虽然是有名的富庶地区，但其出产物却远远不能满足皇室贵族、朝廷百官和中央军队日益增长的消费需求，需要从其他地区转运菽粟布帛。为了大量攫取关东和江南的民间财富，隋朝有必要开凿一条贯通南北的运河。
其次，运河的开凿还是出于政治、军事上的考虑，而且可以说从一开始吴王夫差挖掘运河就是出于这个目的。早在春秋末年，处在长江三角洲的吴王夫差战胜楚国、越国以后，就雄心勃勃地企图北上中原争做霸主。于是，出于运输和军事上的目的，吴王夫差在公元前486年就开始在现今扬州市西北的蜀冈尾闾修建邗城，并在城下开凿运河，也就是邗沟。邗城的西南就是长江，邗沟引江水东流至末口（今江苏淮安）入淮，为后来吴国运兵北上打败齐国帮了大忙。最后吴虽为越所灭，但邗沟规划优秀，达到避湖险、裁弯道、河湖分家等效用。邗沟经后世人屡次修建，成为京杭大运河的重要组成部分，一直沿用至今。
隋灭陈统一全国以后，时常受江南土族叛乱和人民起义的双重威胁。对于这些反抗斗争，隋王朝因“关河悬远，兵不赴急”常常无法及时平定。而开凿一条大运河，就可以大大缩短军队调遣的行程和时间。另外，隋朝建立后，多次征伐高丽。隋文帝时就曾派兵三十万进军东北，终因运输不继、军队乏食、疾疫流行而告失败。隋炀帝即位后，又用兵高丽，开凿大运河有“以通运漕”，保证军队供给，以利再战的目的。