“丝绸之路”想来大家都耳熟能详了，那么，“丝绸之路”是谁开拓呢？那就是西汉时期伟大的探险家——张骞。
张骞生于西汉汉中成固（今陕西城固县）。汉武帝刘彻即位时，张骞已在朝廷担任名为“郎”的侍从官。据史书记载，他“为人强力，宽大信人”，具有坚韧不拔、心胸开阔，并能以信义待人的优良品质。这正是张骞之所以能战胜各种难以想象的危难，获取事业成功的一个重要因素。但如同历史上一切伟大人物一样，要导演出威武雄壮的戏剧，除了个人的天赋之外还得具有一定的历史条件和舞台，也就是平常所说的“时势造英雄”。
西汉建国时，北方即面临一个强大的游牧民族的威胁，这个民族就是后统称为“匈奴”的民族。春秋战国以后，匈奴跨进了阶级社会的门槛，各部分别形成奴隶制小国，其国王称“单于”。楚汉战争时期，冒顿单于乘机扩张势力，相继征服周围的部落，灭东胡、破月氏，控制了中国东北部、北部和西部广大地区，建立起统一的奴隶主政权和强大的军事机器。与此同时，匈奴奴隶主贵族经常率领强悍的骑兵，侵占汉朝的领土，骚扰和掠夺中原居民。汉高祖七年（公元前200年）冬，冒顿单于率骑兵围攻晋阳（今山西太原）。刘邦亲领32万大军迎战，企图一举击溃匈奴主力。结果，刘邦反被冒顿围困于白登（今山西大同东），七天没有东西吃，最后只能采用陈平的“奇计”，即暗中遣人纳贿于冒顿的阏氏，才得以解围。从此，刘邦再不敢用兵于北方。后来的吕后、惠帝，和文景二帝，考虑到物力、财力的不足，对匈奴也都只好采取“和亲”、馈赠及消极防御的政策。但匈奴贵族，仍寇边不已。文帝时代，匈奴骑兵甚至深入甘泉，进逼长安，严重威胁着西汉王朝的安全。
汉武帝刘彻是中国历史上一位具有雄才大略的伟人。他即位时年仅十六岁，而此时的汉王朝已建立六十余年，历经汉初几代皇帝奉行轻徭薄赋和“与民休息”的政策，特别是“文景之治”之后，政治的统一和中央集权进一步加强，社会经济得到恢复和发展，并进入了繁荣时代，国力已相当强盛。据史书记载，政府方面，是“鄙都庾廪尽满，而府库余财”，甚至“京师之钱，累百巨万，贯朽而不可校；太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，腐败不可食”。在民间，是“非遇水旱，则民人给家足”，以至“众庶街巷有马，阡陌之间成群，乘字牝者摈而不得与聚会，守闾阎者食粱肉”。汉武帝刘彻正是凭借这种雄厚的物力财力，及时地把反击匈奴的侵扰，从根本上解除来自北方威胁的历史任务，提上了日程。正是这种历史条件，使一代英才俊杰得以施展宏图、建功立业。
武帝建元二年（公元前138年），正是在汉武帝刘彻的直接任命下，张骞奉命率领一百多人，从陇西（今甘肃临洮）出发前往西域。此行的主要目的在于寻找并联络曾被匈奴赶跑的大月氏，合力进击匈奴。在这趟行程中，一个归顺的“胡人”、堂邑氏的家奴堂邑父，自愿充当张骞的向导和翻译。张骞一行从长安起程，经陇西向西行进。一路上日晒雨淋，风吹雪打，环境险恶，困难重重。但他信心坚定，不顾艰辛，冒险西行。当他们来到河西走廊一带后，就被占据此地的匈奴骑兵发现。张赛和随从一百多人全部被俘。匈奴的右部诸王将立即把张骞等人押送到匈奴王庭，面见当时的军臣单于。
军臣单于得知张骞欲出使月氏后，对张骞说：“月氏在吾北，汉何以得往？使吾欲使越，汉肯听我乎？”这就是说，站在匈奴人的立场，无论如何也不容许汉使通过匈奴人地区，去出使月氏。就像汉朝不会让匈奴使者穿过汉区，到南方的越国去一样。张骞一行就此被扣留和软禁起来。
匈奴单于为软化、拉拢张骞，打消其出使月氏的念头，进行了种种威逼利诱，还给张骞娶了匈奴的女子为妻，生了孩子。但他“不辱君命”、“持汉节不失”，始终没有忘记汉武帝所交给自己的神圣使命，没有动摇为汉朝通使月氏的意志和决心，一直伺机逃脱。
就这样张骞等人在匈奴一直留居了十年之久，至元光六年（公元前129年），敌人的监视渐渐有所松弛。一天，张骞趁匈奴人的不备，果断地离开妻儿，带领其随从，逃出了匈奴王庭。
这种逃亡是十分危险和艰难的。幸运的是，在匈奴的十年留居，使张骞等人详细了解了通往西域的道路，并学会了匈奴人的语言，他们穿上胡服，很难被匈奴人查获，因而较顺利地穿过了匈奴人的控制区。