东晋末年，朝纲失禁，吏治腐败。豪门权贵、大小官员竞相以奢侈腐化为荣，以盘剥肆虐百姓为乐，甚至监守自盗，将国家必备的军需财物窃为己有。然而，也有为官数十年一尘不染、理财数载两袖清风的廉洁楷模，吴隐之就是其中的一个。
1、儒雅之士，耿介爽直
吴隐之的六世祖父是曹魏时的侍中吴质，为魏文帝曹丕所信赖，与陈群、朱铄、司马懿并号“四友”。后来家道衰落，吴隐之的父亲没有做过官，是最下层的寒门士族。家中本来就不富裕，到吴隐之十几岁的时候，父亲不幸病死，家境就更加困难了。一家人常常以粗糙的豆类和咸菜充饥度日，时有断炊的可怜境地。贫苦的生活，磨炼了吴隐之的品德。他少年老成，不仅勤奋好学，博览群书，吃苦耐劳，而且孝顺母亲，敬重兄长。他为人处事，品行端正，从不贪图非分的财物，尤其注重操守的修养。不久，母亲也相继去世，吴隐之悲痛欲绝，哭泣之声感动得过路行人都为之落泪。他的邻居韩康伯官拜太常，其母是位贤惠明达的老妇人，被吴隐之的操行所感动，就对韩康伯说：“如果你以后负责挑选官吏的工作，一定要举荐像吴隐之这样的人。”后来韩康伯果然被任命为吏部尚书，于是提拔吴隐之为辅国功曹，随即又改任参征虏军事。吴隐之本来为人谦和，又博涉文史典籍，善于言谈，长得仪表堂堂，所以很快就获得了“儒雅之士”的好名声。
吴隐之的哥哥吴坦之为豫州刺史袁真的功曹。太和四年（公元369年）冬，袁真据守寿春叛变，投降了前燕帝国。两年后，东晋大司马桓温率兵平定叛乱，在寿春俘虏了叛乱首领。许多人遭受株连，以叛逆的罪名押送京师建康斩首示众，吴坦之也在其中。吴隐之闻讯后从建康匆匆赶来，拜见大司马桓温，请求代替哥哥赴死。桓温被他勇于献身的精神感动，又见他儒雅耿介，心怀坦荡，谈吐爽直，毫无惧色，不仅没有诛杀吴隐之，还赦免了他的哥哥。不久，吴隐之官拜奉朝请、尚书郎。
2、廉洁简朴，卖狗嫁女
说起吴隐之，就不能不提及他卖狗嫁女的逸事。太元十年（公元385年），吴隐之以奉朝请的身份被卫将军、尚书令谢石聘请为卫将军主簿。谢石是东晋著名人物，淝水之战晋军的水军总指挥，这一以少胜多的战役足以使他青史留名。那时适逢吴隐之的女儿出嫁，这在一般人家也是件大事，何况是官宦人家。谢石对吴隐之的生活很关心。吴隐之的女儿要出嫁，谢石知道他一向清贫，便吩咐手下人带着办喜事所需的各种物品去帮忙操办。到了吴隐之家，只见冷冷静静，根本看不出官宦人家嫁女的喜庆场面，毫无办喜事的气氛，唯见婢女牵了一只狗要去市上卖，原来吴隐之要靠卖狗筹钱来做女儿的嫁资。
东晋时的主簿，虽然不是什么了不起的大官，其职责无非是主管文书，仅系将相大臣一幕僚而已。但若论其地位十分重要，论其权力有时还非常大。其时谢石声誉日隆，炙手可热，十分富有，吴隐之在他手下当差，俸禄定当不菲，怎么也不至于穷到卖狗嫁女的地步。很显然，吴隐之家穷，是另有原因的。史书上说他“弱冠而介立，有清操”；“虽居清显，禄赐皆班亲族，冬月无被，偿浣衣，乃被絮，勤苦同于贫庶”。他家贫穷，原来是他始终保持清廉的操守，又乐善好施而造成的。他既不贪图淫逸，也不攀附巴结权贵，所得俸禄和赏赐，总要和贫穷的亲族共同享用，不肯为自己积蓄和添置衣服被褥等。寒冬腊月都没有一床像样的被褥；身上穿的衣服不仅破旧，而且没有替换的。妻子给他洗衣时，他经常披一块棉絮待衣服晾干再穿，清贫俭朴，和普通老百姓没有什么两样。
后来，吴隐之出任晋陵（今江苏常州）太守。晋陵地处京师附近，西晋末年随迁的侨民很多，鱼龙相杂，秩序混乱，为地方官吏搜刮民财提供了方便。然而吴隐之在任职期间，始终恪守清操，从未利用职权谋私骚扰百姓，加重过人民的负担。他一直依靠朝廷的俸禄过着清贫简朴的生活，家中做饭的木柴也经常由其妻子刘氏自己搬运。任职期满后，吴隐之被调回朝中做官并由中书侍郎、国子博士、散骑常侍等职，接连迁升至廷尉、秘书监、御史中丞、左卫将军等高级官职。当时东晋王朝动乱迭起，官场污浊不堪。许多达官显贵或争权夺势，或沉溺酒色、醉生梦死。吴隐之出淤泥而不染，清廉之风没有任何改变，得到朝野的一致赞誉。
3、酌饮“贪泉”，清操不渝