尹翁归是一位干练而又廉洁的官员，是西汉时期著名的能吏，清官。
尹翁归很小的时候，父亲就去世了，他是在叔叔家里长大的，为了谋生，早早地就在平阳县监狱里当了一名狱卒。他不甘于平凡，很有上进心，喜欢学习法律，明习各种规则，通晓各种法律条文。他还称得上文武双全，非常喜欢击剑，剑术精湛，堪称高手，很多人都不是他的对手，没有几个敢和他比试的。尹翁归的出生地平阳是个很特殊的地方，名将卫青、霍去病，权臣霍光，都是这里人。当时，大将军霍光在朝中大权独揽，把持朝政。霍氏家族中常有人仗着霍光的权势胡作非为。他们在平阳势力很大，手下的宾客和家奴经常舞刀弄剑在集市里打斗，甚至公然拦抢钱物，祸害无辜老百姓。地方官惧怕其权势，不敢干涉制止，老百姓有苦不敢言，深受其害。后来，尹翁归担任了管理平阳集市的市吏，他严格执法，不避权贵，严厉惩处了仗势欺人的霍氏家人及其宾客，维护市场的稳定，积极保护老百姓的利益。自从尹翁归担任市吏以后，这些昔日嚣张的霍氏族人就再也不敢肆意妄为了。作为管理集市的市吏，虽然是个小官，却因为直接跟商贩们打交道，有很多的油水可捞，是个不折不扣的肥差。但尹翁归执法严谨，从不以权谋私多贪多占，更不会接受贿赂，一直是秉公办事，因此深得人心。奸商们无机可乘，便都老老实实地遵守公平交易的规则，整个市场上建立起了良好的秩序。史书赞扬他“公廉不受馈，百贾畏之”。
后来，尹翁归离职归家。那时恰好河东太守田延年到平阳巡视，顺便召见了他原来的下属，总计约五六十人。田延年让这些下属按能文和会武两类分为东西两班站立。这些人听到田延年的命今后，自动地按照自己的文武所长分两边站好。轮到尹翁归时，尹翁归跪倒在地不肯起来。太守田延年让手下问他怎么回事，他自信地说：“我既能文也能武，专听候您的安排，关键是看把我放在什么位置上。”田延年手下的人听了尹翁归的回答后，都觉得他狂妄自大，桀骜不驯。田延年却慧眼识珠，觉得他是个人才，因此和蔼地笑着说这没什么。然后就叫他上前问话，尹翁归对答如流。田延年马上让尹翁归补为太守的属官，跟着他回到太守府，让他审理案件。尹翁归办案利落，探查案件明察秋毫，深得民心，因此田延年非常器重尹翁归。田延年觉得自己的才能赶不上尹翁归，就进一步重用他，任命他为督邮，代表太守督察县乡官吏，宣达教令，并兼掌司法和追捕逃亡之人。尹翁归行为廉正，一举一动都符合国家的法律章程。他恪尽职守，一丝不苟地监察所辖各县的不法行为。辖区各县的长吏尽管对尹翁归的严格执法颇有微词，但没有一个怨恨尹翁归的，因为他们明白尹翁归是在秉公办事。后来，因为才能和品行优秀，尹翁归被推举为缎氏县尉。他在任上尽职尽责，勤政爱民，使辖区得到了很好的治理，老百姓安居乐业。不久以后，尹翁归又凭借着他的才能和功劳晋升为弘农郡都尉。
尹翁归为政清廉，在同僚中享有很高的声望，同僚们都很敬重他。汉宣帝即位后，尹翁归被任命为东海郡太守。按照惯例，太守上任前，要拜访一些大臣，特别是故乡在辖区内的大臣，看看有什么托付。于定国是东海人，权势极大，因迎立汉宣帝有功而越级提拔，青云直上，正是当朝红得发紫的权臣，担任主管刑法的廷尉之职，大臣们犯了法，都要到廷尉府去受审。尹翁归要来拜见时，正巧于定国东海老家有两个故友的孩子找到府上有私事相求，想给安排个差事。于定国满以为依仗自己的权势和威望，把他俩推荐给即将上任的太守尹翁归谋个一官半职，是有把握的。于定国对他俩说：“我虽身为廷尉，供职京都，但东海那边鞭长莫及。正好尹翁归要前往东海赴任，求他帮帮忙，估计不成问题。今天他要前来拜见我。你俩且在后堂坐等，等会儿我派人来叫，你们再前去见他。”尹翁归来到于定国府中，两人话语投机，交谈了一整天，通过谈话，于定国进一步了解到尹翁归公忠为国、秉公办事的品质。尽管两人相谈甚欢，可于定国一直没敢引见自己那两个同乡的孩子。等尹翁归告辞后，于定国深有感慨，对在后堂等候多时的那两个孩子说：“尹翁归是难得的能臣贤将啊，他清正廉洁，要求很高，你们两个能力有限，如果在他手下做事情的话恐怕很难胜任。再加上尹翁归不徇私情，绝不会以权谋私，因此我没法向他推荐你们俩啊！你们还是不要到他手下去任职为好，以后到东海郡也切记不要以私事相求。”