“晏子使楚”的故事，讲述了春秋末期齐国大夫晏子出使楚国，楚王三次侮辱晏子，想显显楚国的威风，晏子巧妙回击，维护了自己和国家尊严的故事。故事赞扬了晏子身上表现出来的凛然正气、爱国情怀和他高超的语言艺术。
晏子名晏婴，历任齐灵公、庄公、景公三朝大臣，可算得上三朝元老了。他聪明机智，学识渊博，能言善辩，不但是我国古代著名的政治家和外交家，而且还是当时一位“食不重肉，妾不衣帛”，克勤克俭，廉洁奉公的楷模。《史记》作者司马迁特别推崇他，曾说：“假令晏子而在，余虽为之执鞭，所忻慕焉。”意思是如果晏婴活到现在，我即便为他执鞭驾车，也是心之向往的事情。
春秋战国时期，奴隶主贵族凭借其世卿世禄的特权，生活极端腐朽堕落，奢侈之风盛行。但晏婴身为齐相，平时穿的是粗布衣服，即便祭祀祖先也不过把衣服和帽子洗干净穿上而已。一件狐皮大衣，也只是在出使他国或参加盛典时穿，并且一直穿了三十多年。
齐景公听说晏婴吃饭很节俭，便亲自到他家去看。的确，晏婴吃的是糙米饭，只有一荤一素两个菜。齐景公以为晏婴非常贫困，为此还作了自我批评。晏婴解释说：现在老百姓生活很苦，一般士人勉强每顿能吃上大米饭，而我的一顿饭就等于他们三顿用的钱，可我的德行和才能并不高出他们一倍。由此看来，我的生活并不贫穷。
据记载，一天，晏婴正要吃午饭，齐景公派人来见他，晏婴把自己的饭菜分成两份，请来人共进午餐。齐景公知道这件事后，感叹地说：“相国家里竟然如此清贫！”说完，立即命人给晏婴送去黄金千两，以供他接待客人的开支。不料晏婴不愿接受，叫来人带回。齐景公命人再送，他还是执意不肯收下，当齐景公命人第三次送来时，晏婴对来人说：“请禀报大王，我并不贫困。大王给我的俸禄，不仅足够我供养家人、接待客人之用，还可以用来接济穷苦百姓。所以，我不能接受大王额外的赏赐了！”来人非常为难地对晏婴说：“相国，我也是奉命办事，您这次再不收下，叫我如何去回报大王呢？”晏婴想了想，说：“既然如此，我和你一起进宫，让我当面向大王辞谢。”
晏婴见了齐景公，首先感谢他对自己的厚爱，生怕齐景公再坚持，便先向齐景公说：“作为一个大臣，将国君的赏赐用于百姓身上，是以臣代君治理百姓，忠臣是不这样干的；不用在百姓身上而收藏起来，那就变成一个装东西的箱子，仁义的人是不会这样做的；上对不起国君，下对不起百姓，只干守财奴的事，聪明的人是不会干的。所以，请您千万不要再赏赐臣下了。”齐景公不解，问：“想当年，管仲不也接受了桓公封赏的五百个村庄吗？你晏婴为什么要推辞呢？”晏婴便以“圣人千虑，必有一失；愚人千虑，必有一得”的话相对答，并认为自己虽然愚笨，但在这件事的处理上可能是正确的。齐景公见他把话说到如此地步，也只好作罢。
齐景公想改善一下晏婴的居住条件，于是对晏婴说，你的住所距市场太近，既低下狭小，又喧闹多灰尘。作为齐相，住在这里实在不合适，请换一处地势高、宽敞、明亮的地方建造新居吧！晏婴不肯，说：我祖祖辈辈都住在这里，我继承这份遗产，心情很不安，这对我来说已经太奢侈了，不敢再有别的奢望。后来，齐景公乘晏婴出使晋国的机会，给他建造一处新居。等到晏婴返回齐国时，新居已建成了。晏婴拜谢了齐景公，随后将它拆掉，按照原来百姓的住房重新建造好，让原来的住户重新搬回来，自己还是回到原来的住宅。
晏婴上朝时，总是乘坐一辆劣马拉着的破旧车子。齐景公以为他的俸禄少，才乘坐与自己身份不相称的车子。晏婴说，由于您的赏赐，不仅我吃得饱，穿得暖，有车子坐，还有力量帮助别人，我的生活已经很好了。晏婴走后，齐景公派人送他一辆由几匹膘满肉肥的马驾着的漂亮车子。一连送了三次，晏婴始终不肯接受。齐景公很不高兴，迅速召他问其原因，并说，如果你不接受，我也不再坐车子了。晏婴说，您任用我管理全国的官吏，我怕他们奢侈浪费和行为不正，要求他们节衣缩食，以减轻老百姓的负担，现在您在上面乘坐好的马车，我也如此，上行下效，奢侈之风就会在全国盛行，那时我就无法禁止了。最后齐景公只好顺从了晏婴的意见。