春秋时期，诸侯国中出了一批灿若星辰的贤士，楚国令尹斗子文就是颇为夺目的一位，他贤就贤在才能卓越，公道无私，清正廉洁。
令尹相当于后来的相国、宰相。斗子文在这个职位上，一干就是二十多年，在此期间，积贫积弱内乱不断的楚国一跃成为政治稳定、经济繁荣、疆土拓展、国力倍增的强大国家。斗子文的巨大贡献和杰出表现，使他赢得了史学家们一致的喝彩和称赞，连孔子都评价他：“忠矣。”
斗子文的不同凡响从一出生便开始了。私生子的命运使他得到的不是亲人喜悦的目光，更不是母亲那温暖的怀抱，而是被抛弃在阴冷潮湿的野地。机缘巧合，夜里气温并不太低，也没有风雨，一只华南虎以极大的耐心和母爱，一直守候在他的身边，喂他奶，哄他玩，这个福大命大造化大的孩子居然神奇地活了下来。他的外公无意中去地里田间，见到这一幕惊异不已，终于使这个伟大的人物得归其所。
斗子文是如何成长如何修炼如何满腹经纶学富五车的，历史上是个空白，但是他的木秀于林的确让楚成王的眼睛亮了，因为这时候楚国正处于前所未有的危机之中。内部，民生凋敝，国库空虚，争斗不止，政局几倾；外部，群雄四起，弱肉强食，攻伐不断。时刻都有抽心一烂土崩瓦解之势。楚成王果断地任命斗子文为令尹，将整个国家的军政大事全权托付给他，期望他能够挽狂澜于既倒，给楚国以再造，拯万民于水火。
斗子文果然没有令楚成王失望，勤政廉洁，堪称古今典范。“未明而立于朝，日晦而归食，朝不谋夕。”他经常不等天明就穿上朝服，到朝堂去工作，直到傍晚才饿着肚子回家；在家时，总是穿着极其粗陋简朴的衣服。这样的工作态度和生活作风，堪称“鞠躬尽瘁，死而后已”。楚成王非常高兴，庆幸自己交上了洪福大运，为让斗子文能够放开手脚，索性当起优哉游哉的甩手掌柜。但是困难还在后面，由于多年的折腾，国家已经成了空壳子，巧妇难为无米之炊，库里没钱怎么办啊？斗子文“毁家纾难”，把自己家里的财产拿出无偿献给国家，并且动员整个家族给国家捐钱。斗子文的形象好，影响力大，他大公无私率先垂范，别人怎会不出钱呢？他的家族拿了，朝廷官员们拿了，甚至全国百姓都拿了。众人拾柴火焰高，国家财政立刻得到根本的改善。这回楚成王可就不只是高兴，而是惊呆了，这不只是钱啊，而是排山倒海战无不胜的精神，以此治国，何国不治？以此兴邦，何邦不兴？
国库是满了，可斗子文的家却空了。妻子没了体面的衣裳，孩子没了充饥的食物，最惨的还是他，堂堂一国宰相，在百官面前竟然衣衫褴褛，面呈菜色，体质虚弱，步履缓慢。原来，他已无隔夜之粮，甚至到了有上顿没下顿的程度。俗话说：“人是铁，饭是钢。”你纵然有旷世奇才，但身体透支完了，也就一切全完了。楚成王既感动，又心疼，想来想去，终于想出一个流传后世的办法，下令给他准备一份工作餐。朝堂上每天早朝前都预先放好香喷喷的一块腊肉，一袋子干粮，你宰相先别急着请示汇报，先吃完早餐再说。这一做法，后来被历代楚王遵循不逾，成为一条不成文的制度，一直延续下去了。这样，斗子文的身体逐渐地好了起来。可是，光他一人吃饱了还不行，家这个后方不稳固，前方的胜利是要打折扣的。怎么办呢？楚成王犯了难，因为他知道斗子文的脾气，也早已领教过他的刚正无私清廉如水，几个晚上没睡好，终于想出一个比较妥当的办法，就是找理由给他发奖金。今天，赏布2匹，过几天再赏粮食3石。就算你斗子文再清廉，总不能拒绝国君给你的赏赐吧！可楚成王没想到，这招对于别人来说，一点问题都没有，甚至会心花怒放欣喜若狂，可对斗子文不灵。只要楚成王一赏赐，他不拒绝，也不理论，而是借故从朝堂上离开，或静悄悄地躲起来，任谁也找不到，结果一大堆的公务没法办，朝政等于瘫痪。最后，只好是楚成王妥协，取消给他的赏赐。