宋弘，字仲子，东汉时期京兆郡长安县人。宋弘年轻时就以品行端正有操守而闻名，在哀帝、平帝朝中做过侍中，王莽当朝时他还当过共工。赤眉军攻入长安，派来使者征辟宋弘，宋弘受逼迫，不得已只好从命。行至渭桥时，他便跳了河。家里人把他救了起来，他便装死，这样才免于治罪。
光武帝即位，授予宋弘太中大夫的职务。建武二年（公元26年），宋弘代替王梁担任大司空，并被封为木匈邑侯。他把所得到的租俸都分送给了远近亲戚，家中却没有一点积蓄，这种清廉的风格受到了世人的好评。后来光武帝又改封他为宣平侯。
光武帝曾经向宋弘了解国内通博之士的情况，宋弘便推荐了沛国的桓谭，称他才学广博，几乎可以赶上扬雄与刘向、刘歆父子。光武帝于是任命桓谭为议郎、给事中。此后光武帝每次宴会，总是叫桓谭弹琴，因为他很喜欢那种美妙的轻音乐，宋弘知道后，心中很不高兴，后悔推荐了桓谭。有一次，宋弘等桓谭从宫中退出后，便派了一名属吏去传唤桓谭，自己则整齐地穿上朝服坐在大司空府堂上。桓谭进来后，宋弘并不请他入座，责备道：“我向武帝推荐你，是希望你以道德辅佐君王，但你现在几次向皇上演奏郑卫淫声，损害了《雅》《颂》正音，这不是忠正之士应当做的。你是自己纠错，还是要我依法纠举呢？”桓谭一再叩头认错，过了好久，宋弘才让他离开。后来光武帝大会群臣，又叫桓谭弹琴。桓谭看见宋弘也在座，便显得非常不安，弹得也不像平常那样熟练自如。光武帝感到很奇怪，便问其中的缘故。宋弘便离开座位，摘下官帽，向光武帝认错：“臣下之所以推荐桓谭，是希望他能够以忠正之节引导君王，可是现在他叫朝廷沉迷于郑卫淫乐，这是为臣的罪过。”光武帝一听，马上向宋弘道歉，让他戴上帽子，此后便不再让桓谭担任给事中的职务了。宋弘共推荐贤士冯翊、桓梁等三十余人，其中有一些人相继担任了公卿大臣。
有一次，光武帝设宴会集群臣，席间，宋弘看到皇帝御座旁边有副新屏风，上面画着许多美女，光武帝几次回头去欣赏，宋弘便严肃地说：“没有见过像好色那样好德的人。”光武帝听后，当即令人撤去了屏风，并笑着对宋弘说：“闻义则服，还可以吧？”宋弘答道：“陛下进德，臣高兴得不得了。”
宋弘早年娶妻，但妻子却一直没有生育。在古代有“不孝有三，无后为大”的说法，因而亲戚朋友们都劝宋弘：“你已经到了中年了，可是还没能有个儿子，这后嗣的问题不解决，就断了祖宗的香火。将来你如何对祖宗交代，还是趁早娶个二房，早点继承香火吧！”宋弘却一脸严肃地说：“我的妻子自从嫁给我就和我吃苦受累，她宁可自己承担家里重担，也要让我安心读书上进。作为一个男人是不该喜新厌旧的，否则，为君者必殆于政事，为臣者将难于守职。我处世光明磊落，绝对不会做忘恩负义的事情。如果上天注定我今生没有子嗣，那我也不会怪罪谁，只能怪我自己！”
当时，光武帝刘秀的姐姐湖阳公主刚刚守了寡。她还很年轻，很想再找个丈夫。光武帝就试探着问她：“在我朝文武百官中，你觉得哪一个比较好呢？”湖阳公主毫不避讳地说：“大司空宋弘才貌出众，人品高尚，在群臣中，是个出类拔萃的人物。”言下之意，光武帝当然十分清楚——姐姐愿意嫁给宋弘。其实，光武帝也很赏识宋弘，如果宋弘能够和姐姐结合，那么皇家又多了一个人才。于是，光武帝就想从中撮合他们，给他们做媒。
有一天，光武帝把宋弘招进宫来，并让湖阳公主坐在屏风后面观察。当宋弘坐定后，光武帝就开始说：“俗话说，地位高了换朋友，钱财多了换老婆。这合乎不合乎人情呢？在我朝中，像你这样还守着一个老婆过的大臣已经不多了，难道你就不想换个妻子吗？”宋弘不假思索地说：“我觉得，作为一个诚实守信的正派人，在处理个人生活问题的时候，应该做到‘贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂’，同过甘苦、共过患难的人是应该始终相守在一起的。有钱有势后就喜新厌旧，那是势利小人的所为，我是看不起这些人的。”
宋弘已经把话说到这个份儿上，光武帝也就不好再张口提湖阳公主的事情了。宋弘走后，光武帝对湖阳公主说：“宋弘的话，你都听见了，看来他是不会弃妻另娶了。姐姐还是另做考虑吧。宋弘是个真君子啊！”