王拱辰是北宋时著名的状元，他原名叫王拱寿，字君贶，咸平（今河南通许）人。宋仁宗天圣八年（公元1030年），他考进士排名第一，那年他17岁。仁宗厚爱，赐名“拱辰”。王拱辰自幼家境贫寒，很小的时候父亲就去世了，留下无依无靠的母亲和四个孩子。王拱辰是长子，于是他就和母亲一起挑起了家庭的重担。王拱辰孝顺母亲，生活俭朴，诚实守信，常受乡里人夸奖。他还喜欢读书，而且非常刻苦，经常是天不亮就起床，甚至是半夜醒来也要翻一翻书。
王拱辰通过多年的努力，少年时已经能写一手好文章，去参加乡试和会试，成绩都很优秀。天圣八年，他到京城参加皇帝亲自主持的殿试。皇上认真审阅了每一个考生的考卷，发现王拱辰的文章立论新颖，见解独到，文笔流畅，没有人比得上他，于是就把王拱辰定为状元。
第三天，皇上把考中前三名的书生都召集到王宫的大殿上，在早朝上当着文武百官的面宣布了他们的名单。其他两个书生都赶紧跪下磕头谢恩，王拱辰不但没有谢恩，反而说：“陛下，小生不配当状元，请把状元判给别人。”金殿上的人都议论纷纷，科举考试已有四五百年的历史了，从没听说谁把到手的状元往外推，这真是天下奇闻。皇上听了也很纳闷，就询问原因。王拱辰说：“陛下，我也是十年寒窗苦读，做梦都想中状元。可是这次考试的题目不久前我刚好做过，所以被选上状元是侥幸。如果我默不作声当上了状元，我就是个不诚实的人。从小到大我都没有说过谎话。我不想为了当状元，就败坏自己的节操。”
“这样现成的便宜竟然不拣？”朝中众人不禁哗然。宋仁宗听后，特别赏识王拱辰的诚实，认为只有这样的人才能成为国家的栋梁，所以不准王拱辰的请求，他还勉励王拱辰：“此前做过考题，是因为你勤奋，况且从你的文章里可以看出，你表达的是自己的真实想法，理应选为状元。再说，你能说出这样的实情是难能可贵的，能够诚信做人，这才是一个堂堂状元应该具有的品质，你的诚实比你的才华更可贵。朕颇感欣慰，因此，朕一定要选你做状元，你就不要推辞了。”于是，王拱辰成为北宋王朝第三十八名状元。
之后，宋仁宗任命王拱辰为怀州通判。他在任期间，为官公正、体察民情，深得百姓爱戴。王拱辰曾在一个除夕傍晚，微服外出察访民情。行至一条偏街窄巷，见一穷家小屋门前，贴着这样一副对联：“家有万金不为富，户养五子尚无儿”。横批是“夫妻度岁”。他进门一看，真是家徒四壁，一片凄凉。一打听，王拱辰得知这对夫妇有五个儿子，但都各立门户，从不照顾父母。王拱辰回府后立即派人用两乘轿子接这对老夫妇到衙门过年。五个儿子闻讯后，都赶到衙门向王拱辰请罪，表示愿意悔改，抢接父母回家赡养。王拱辰为这对老人重新写了一副对联：“万金难买岁月，五儿争养爹娘”。横批是“苦尽甜来”。
几年后，宋仁宗召王拱辰进京，历任盐铁判官、知制诰等职。庆历元年（公元1041年）为翰林学士。宋仁宗非常信任他。任翰林学士不久，王拱辰又做了开封府尹，其后又出任御史中丞。他在朝中以大胆进谏而闻名于世。他曾因北宋王朝官员过多、官俸支出庞大一事上疏宋仁宗，他认为当时“州县不广于前，而官五倍于旧”的局面弊多益少，那些官员们有的甚至只拿官俸，没有具体职位，真可谓“居其官而不知其职者，十之八九”。王拱辰指出这不仅是增加财政困难，而且由于官员过多，造成官吏相互推诿，不负责任，致使政治瘫痪。仁宗看完王拱辰的奏章后，也开始意识到官吏冗杂的危害性，就逐渐开始削减一些有名无实的官员，北宋的财政危机也由此得以暂时缓解。
当时有僧侣用铸佛像的名义来迷惑众人，京城中很多人都竞相把金银投到冶炼炉中，宫廷也曾出钱资助。王拱辰又上奏宋仁宗说：“西边的驻防部队急需军费，我们却不出资，把钱财浪费在这些沽名惑众的事上。这样很容易动摇军心，引起民怨。”于是，宋仁宗下令立即禁止铸佛像。
宋仁宗在迩英阁供置着《太玄经》，经常用它来占卜祷告。一天，他对王拱辰说：“我每天都读这本书，从中获益匪浅，你知道它讲的是什么道理吗？”王拱辰把全书的内容讲给仁宗听，和背诵过了一样完备周详，然后进谏说：“希望陛下留意‘六经’，旁采史策。《太玄经》这类书不足为学问，不值得花这么大气力去研究它。”宋仁宗听从了他的劝告。
公元1043年，经过欧阳修等大臣的推荐，宋仁宗提拔范仲淹为参知政事（副宰相）。上任不久，范仲淹就向仁宗皇帝提出十项政治改革的方案。历史上把这一段政治改革称为“庆历新政”。王拱辰由于对新政中一些措施提出不同见解，引起范仲淹的不满，受到范仲淹一派人的排挤，在朝中很受孤立。