中国古代有两位大历史学家，一位是孔子，他写的《春秋》后来成为“儒家”必读的五经之一。另一位就是司马迁，字子长，西汉夏阳（今陕西韩城，一说山西河津）人，他所写的《史记》记载了从上古传说中的黄帝时期到汉武帝元狩元年（公元前122年）长达三千多年的历史，成为我国“编年史”的第一部巨著，也是后来“二十四史”的典范。《史记》因其“究天人之际，通古今之变，成一家之言”，而且在文学上也具有很高的价值，被鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。
司马迁的祖辈世代都担任史官，他的父亲司马谈是汉的太史令。司马迁38岁时（即父亲去世后三年），在丞相的竭力举荐下继任父职，为太史令。司马迁42岁那年，汉武帝下令实行太初历，他开始着手著《史记》。司马迁在动笔之前，对将记载的历史事件，除了掌握大量文献资料外，无不进行实地考证。
司马迁夜以继日地工作，几年以后，写出了《史记》的部分手稿。司马迁把手稿呈给汉武帝，汉武帝先是很高兴，但翻了一下，就皱起了眉头，接着是大发雷霆。原来司马迁在书稿中毫不避讳地记录了汉武帝的错误。汉武帝的宠妃懿妃曾经想让司马迁为她写赋，因遭拒绝而记恨司马迁，这时便趁机进谗言：“听说司马迁恃才自傲，自比圣人，根本不把陛下放在眼里。”汉武帝听了，更为生气，立即召集文武大臣，问罪司马迁。汉武帝将《史记》手稿交给大臣们传阅，大家都不敢讲话，只有一位大臣因受懿妃的指使而极力怂恿武帝严惩司马迁。老丞相跪地为司马迁求情，御史大夫也站在丞相一边。汉武帝无奈之下，从轻发落，让司马迁修改《史记》。
司马迁得知让他修改《史记》，无比痛苦，肝肠寸断，悲愤地想要去辞官，并说：“不求苟活于世，但求无愧我心！”但是，这时他又想起了在父亲灵前的誓言：“一定要完成老人家著史的遗愿！”于是，他决定修改手稿，并想出了一个巧妙的办法：将汉武帝的过错分散在诸多章节中，这样就不易被发现了。
不久，汉军北伐匈奴胜利而归，汉武帝吩咐司马迁将此事记入史书。司马迁本来只为卫青立传，但是他经过调查，发现李广威武无敌，战功显赫，却含恨而死，决定也为他立传。有人善意地提醒司马迁：“你这样做，只怕又会引来祸端。”司马迁一笑了之。司马迁正在写李广传时，一个朋友来看他，就顺手拿起刚写出的部分手稿看起来。朋友发现，司马迁写李广打仗退敌、脱险、射虎等，写得神采飞扬，字里行间流露出对李广的赞扬和敬佩；但后面又写李广心胸不宽，公报私仇。于是，朋友就问司马迁：“你后面这样写李广，不会有损他的形象吗？”司马迁则说道：“我写历史，真实是第一条。不能以个人好恶而隐匿真相。”朋友连连点头称是。
李广传写得文采华美，汉武帝看后非常满意。但是懿妃又无事生非，指责史稿有蔑视朝廷之嫌。她说：“李广如此勇猛善战、战功卓著却未得封侯，而且在战场上只让他起辅助作用，这不是批评朝廷用人不当吗？还有他自刎而死，这不是说朝廷逼害忠良吗？”汉武帝突然明白过来了，但是一言既出，又无法收回，只好忍气作罢。
事隔不久，朝廷得到消息：本朝大臣李陵兵败被俘后投靠了匈奴。汉武帝一气之下下令诛杀李陵九族。有一武将冒死求情，汉武帝盛怒，也将其斩首。于是，满朝文武再没有人敢为李陵说话。汉武帝还吩咐司马迁将此事写入史书，以警后世。司马迁四处寻访，知李家世代忠良，一心为国，李陵投降匈奴也是为了救手下士兵的性命。司马迁又找到李陵的旧部，得到了第一手的资料。于是，他心里有了底，毅然决定要写出真相，决不让忠良之人蒙受不白之冤。
在他的朋友中，有人知道了这件事，就又提醒他，一定要三思而后行，千万不可书生意气，不然，可能会招来杀身之祸。但司马迁却不改初衷。他大义凛然地说：“先父在世，曾谆谆教诲我，史须采实，著史须以事实为准，我也深知此理，所以，我又怎么能违背父、训泯灭良知，不让事实真相大白于天下呢？”
汉武帝看了司马迁的手稿之后，脸色骤然阴沉下来，立刻下令将司马迁投入大牢，定为死罪。老丞相得知司马迁被抓，立即向汉武帝请罪，并要求与司马迁同担罪责。汉武帝无奈，只好应允司马迁可以用钱财或宫刑替代死罪。老丞相把这个好消息告诉了司马迁，司马迁却苦笑着说：“钱财——我家徒四壁，没有钱财可抵罪；宫刑——士可杀不可辱，我无法接受！没有办法，我就等着被处死吧。”
这天夜里，司马迁思前想后，久久不能入睡。天快亮时，他却迷迷糊糊地睡着了，而且还做了一个梦，梦见了父亲，父亲言之谆谆：“忍辱方能负重，我辈著史，只为传真相于后世。你如此撒手而去，谁人能担著史之重任？”司马迁惊醒了，又陷入了沉思……司马迁接受了宫刑，忍辱负重，发愤写作，终于完成了不朽的史学巨著——《史记》。
司马迁坚持实事求是，以实录精神写《史记》，受到后人的广泛称颂。西汉哲学家、文学家、语言学家扬雄在其《法言·重黎》中称《史记》为“实录”。东汉著名史学家班固也称赞《史记》：“其文直，其事核；不虚美，不隐恶，故谓之实录。”
“著史须以事实为准”，“不能以个人好恶而隐匿真相”，这是司马迁所坚持的著史原则。为了实践这一原则，他忍辱负重，承受了一般人所难以忍受的耻辱和酷刑。一部《史记》，不仅记载了历史真相，而且记载了司马迁的血泪心路，为后世树立了诚信的丰碑。