毕沅，字秋帆，自号灵岩山人，江苏太仓人。清乾隆二十五年（1760年）进士，太和殿御试，乾隆帝钦点为状元，后由侍郎出任陕西、河南、山东巡抚等职，官至湖广总督。在中国文化史上乾隆朝状元毕沅，又是一位颇负盛名的学人，他在历史、地理，乃至文学、经学、文学音韵等诸多领域均有精深造诣。
毕沅的父亲毕升，进士出身，曾任工部主事，为人坦荡，诚实正直，人们叫他“毕直肠”。由于他过于直率，得罪了皇帝，后来被降职到四川内江县当县令。毕升在任期间，爱民如子，经常降低赋税，受到老百姓的一致好评。
谁料好人命不长，毕升因为过度劳累，竟然病故身亡，临死的时候，他嘱咐家人说：“我虽然没有给你们留下万贯家财，但是家里还有几亩田地，节俭些过日子，还是可以养活家里这几口人的。所以，我死后，不要收百姓、乡绅、衙役送的钱财。毕沅还小，人还比较聪明，应该让他好好读书，为国家出力，教育他做一个忠厚诚实的人。”言罢气绝。好端端一个家，如今只剩下孤儿寡母两人，百姓都念毕升是个清官，纷纷自发前来吊唁，助他们娘俩办丧事夫人传遗命，一概不收钱物。母子扶抠回乡，百姓送二十余里，天黑方回。
毕沅从小就受家风熏陶，父亲的行为他看在眼里，记在心上，誓承父亲遗愿，发愤读书。虽然家有薄田数亩，但每年除纳粮当差外所剩无几，家境日渐艰难。请不起教书先生，只得在外附读。守得孝满，毕沅已满十六岁，母亲为他四处寻亲。无奈家境贫寒，无人提媒。毕沅见功名未成，姻亲未就，不免心中郁郁，但他恃才傲物，不附权贵，对那些富家子弟也不放在眼里，倒常与一些讨字、索文的穷书生饮酒对诗作乐，不时也有市井小人掺杂其中。“近朱者赤，近墨者黑”，久而久之，毕沅既有儒家的文雅、清高和才气，又兼有江湖中人的豁达、豪爽。
就这样不知不觉过了几年，有一天，毕沅父亲的同窗好友高士祺来到他家，看望他母子。虽然毕家家境贫寒，但是高士祺看毕沅人品很好，学问也不差，于是就把小女儿许配给毕沅。高士棋对此婿甚是满意，赞赏有加。越是刻意赞他，哥嫂与夫人越不喜欢。
时逢高士棋六十大寿，儿女济济一堂，席间推杯换盏，觥筹交错，热闹非凡。只是高夫人与哥嫂对毕沅冷落，这时，忽报高士棋同科进士岳阳知府刘大人进京路过此地，现在县衙等候拜见。高士棋一走，毕沅成了众矢之的，这个挖苦，那个奚落。岳母纪氏突发奇想，以“快马如下”为题赋诗，考考诸婿，以马快者为赢，输者罚酒十杯。大女婿因跟私塾周先生学过快马诗数篇，故而争先道：“蜡烛烧鸡毛，马跑到城郊。来回几十里，鸡毛还没着。”众人一片喝彩二女婿又说道：“引子落水中，马跑到省城，来回几百里，引子没到底。”话音一落又一阵喝彩。不想岳母一时高兴竞当众失态，放了一个屁。毕沅才思敏捷，也没多想，脱口道：“丈母娘放屁，马跑京城里，来回千余里，屁门还未闭。”众人尴尬，都不作声。岳母满脸涨红，一时气得说不出话来。毕沅自知失言，帐然离开，筵席也就不欢而散。
回家后小姐对毕沅正色道：“你屡被莫落，怎就激发不出点志气，奋取功名？你莫非是个‘看货’，徒有虚名，本想你是块好钢，谁想是块烂铁……”
毕沅面对别人的嘲笑和妻子的报怨，觉得愧对妻子，就对她说：“从今以后，我发愤读书，一定要考个功名回来，不然我就不进这个家。”
妻子以为他在说气话，听了并未在意。没想到，毕沅真的离开了家，在湖畔边租了一个小屋，每天在那里专心学习。有一次连降暴雨，他的小屋眼看就被水给淹了，可是他仍然坐在里面高声读书，竟然不知道外面下雨了，一个打鱼的人看见了高声呼喊，他却没有听到……
乾隆十八年（公元1753年），毕沅在顺天乡试中举后，被提拔作了内阁中书，专门负责撰拟、缮写记令；后来入值军机处，担任素有“小军机”之称的军机章京，负责缮写谕旨、记载档案、查核奏议。乾隆二十五年三月，毕沅参加会试，四月发榜，他榜上有名；能否登科，还要看四月二十六日殿试。
四月二十五日夜，毕沅与同僚诸重光、童凤三在军机处值班。他们三人都顺利通过了会试，准备参加于四月二十六日举行的殿试。储、童二人想回寓所准备第二天的殿试，便对老实的毕沅说：“我俩书法好，有望夺魁。你书法不行，就别做非分之想了，替我俩代劳吧。”清朝殿试的确有偏重书法的现象，而毕沅的书法又的确不行，就答应了。当夜，陕甘总督关于新疆屯田事宜的奏折转到军机处，毕沅详加研读。没想到第二天殿试考时务策，题目正是关于新疆屯田事宜的。毕沅胸有成竹，挥笔立就。开榜结果，毕沅高中状元。储重光中了榜眼，童凤则列二甲第六。当储、童二人得知那晚的事后，无不嗟叹。
就这样，毕沅兑现了当初对妻子的诺言，经过两年的刻苦学习，终于在乾隆二十五年中了状元，这才回到家里。