刘若宰，是明朝怀宁（今安徽怀宁县）人，祖籍山东水泊梁山。刘若宰出身于书香门第，文思敏捷，出口成章；擅长书画，楷、行、草书均精绝。崇祯元年（公元628年），刘若宰中文科状元，后授翰林院修撰，掌修国史，历官左谕德。他常向朝廷举荐智勇忠贞的人才，明末名将史可法由安池道监军升为安徽巡抚，就是因为他的举荐。
刘若宰生性诙谐，机智幽默，年轻时和文人墨客交往，总喜欢戏谑打趣，然而屡屡赶考落第，生活很不如意。有一次在进京赶考的路上，刘若宰与学友一道投宿一小店。老板娘见来的都是进京赶考的学子，就开玩笑说：“你们哪个能对出我的对子，住宿吃饭不要钱”，然后又补充道，“要是对不出来，住宿吃饭钱可要加倍哟”。几个初次出门的考生，不知天高地厚，不把乡野的老板娘放在眼里，立刻冒冒失失地答应。老板娘说：“我就以你们吃的大米为题，‘黄稻白米粉如霜’，你们对吧。”可怜这几个自命不凡的学子折腾了一宿也没对出来，第二天一大早，他们匆匆付了双倍的食宿钱后灰溜溜地走了。哥几个心里想，如果这次考试像这样，那就惨了。果然，这次考试刘若宰名落孙山。不过那位小店老板娘出的对联却对刘若宰最终中状元起了作用。
明朝天启五年（公元1625年），刘若宰又参加了那一年科举考试，这是他第五次赴考了。这次科考的三场考试后，刘若宰自觉还算顺畅，接下来，进行面试。在主考御史的陪同下，刘若宰来到颐生殿，行过君臣大礼之后，熹宗皇帝开始面试。刘若宰慧才天资，胸有成竹，且厚积薄发，有问必答，天衣无缝，甚得皇上满意。三盘六问之后，字字宛若珠玑、句句出口成章的刘若宰让熹宗皇帝褒赞不已，一时兴起，熹宗问起了刘若宰祖籍何处。
这时，刘若宰抬头看了看皇上喜悦的样子，他知道皇帝最忌讳起义军，自己的祖籍正是三岁小孩都知道的水泊梁山，要是对皇帝说了实话，皇帝肯定会不高兴的，他一时犹豫不决。可是刘若宰又一想，“我怎么能不承认自己的祖籍呢？这可是不孝。再说我怎么能说谎呢？”于是，他挺起胸膛说：“回陛下，小民祖籍水泊梁山。”
熹宗皇帝一听，脸上的笑容立刻消失了，严肃地问：“你从小就住在水泊梁山吗？”刘若宰知道熹宗皇帝已经不高兴了，依然照实回答：“小民的曾祖父和祖父住在梁山，到了我父亲时就搬到安徽去了，我是在安徽出生长大的。”
过了几天，发榜的日子到了，众举子都到贡院门前去看榜。刘若宰早早起床，匆忙向贡院赶去。等他赶到，皇榜已揭，只见上面赫然写着：第一甲第一名余煌。看到这里，刘若宰像被棒击了一样，心想，完了，自己的理想又一次破灭了。实际上，对他打击最大的并不是未中状元，而是整个皇榜上根本就没有他的名字！这时，他才意识到自己的“祖籍”害了他。刘若宰回到旅店，在床上躺了一天一夜后，下了决心，他要在京城长住下去，三年后再参加科举考试。刘若宰觉得他现在住的这家旅店位于城中，平日里过于吵闹，便收拾行李去了城郊。刘若宰在城郊租了一间客房，在那里潜心苦读三年。
崇祯元年（公元1628年），熹宗皇帝去世了，崇祯皇帝即位。刘若宰又参加了那一年的科举考试，这是他参加的第六次科举考试。笔试时，刘若宰感觉心情特别舒畅，他才思敏捷，三万余言，洋洋洒洒，一气呵成。京城笔试后，和刘若宰一道赶考的几个学友只有他进入前三十六名。崇祯皇帝即位后，想有所作为，非常注重人才的选拔。崇祯元年考试时，阅卷大臣殿试阅卷后，将前三十六名的卷子呈给皇帝，再由皇帝亲自面试——主要是考口才。几番竞争后，只剩下三人了，刘若宰位列其中。崇祯皇帝出了一个对联，刚把上联“黑炭红火灰似雪”说完，刘若宰就脱口答道：“黄稻白米粉如霜”。如此对仗工整，崇祯皇帝惊叹不已，并大加赞赏刘若宰的才思敏捷。
可是崇祯皇帝不想点刘若宰为状元。因为刘若宰长得奇丑无比，他头生瘌痢、背是驼的、脚是跛的。崇祯想，我堂堂大明王朝人才济济，状元郎总不能是个“十不全”吧，就说道：“刘若宰口才虽好，但不能点状元。”刘若宰猜到了皇上的心思，于是上前答道：“启禀万岁，自古明君选贤任能，只有以才选官，没有以貌取人。”崇祯皇帝不悦：“你头生瘌痢。”刘若宰答道：“我头顶光明。”崇祯又说：“你是驼子。”刘若宰答道：“驼子驮天子。”崇祯说：“你是跛子。”刘若宰答道：“独脚跳龙门。”虽说刘若宰的才思令崇祯皇帝颇为赏识，但对于点状元之事崇祯皇帝仍说：“还得从长计议吧。”
崇祯回宫以后，又把三名状元候选人的姓名抄下，作成阄，放入罐内，用金筷子去夹，夹出的第一个是刘若宰，他不甘心，重夹，夹了三次，所得的都是刘若宰。难道这是天意？正当崇祯皇帝举棋不定时，恰逢皇后娘娘觐见。原来，按照旧制，新科状元登科穿的状元袍一定要由皇后娘娘亲自裁剪缝制。现在皇后娘娘特地将完工的状元袍送给皇帝看。她说：“听说前朝做的状元袍，无论长短肥痩都合状元身，就像量身定做的一样。我今天做个特制的——前襟短、后襟长，一只裤脚高、一只裤脚低，看合不合状元身？”崇祯皇帝看了看皇后娘娘做的状元袍，还有什么话说？“前襟短、后襟长”正好适合驼子，“一只裤脚高、一只裤脚低”正好适合跛子，这难道不是为刘若宰订做的吗？天意如此，我怎敢违也！遂点刘若宰为状元。
刘若宰虽明知皇帝对其梁山祖籍有忌讳，却仍坦诚相告，尽管一度延误了状元盛名的到来，但终究使得诚实不欺君的美名流传下来。