杜甫的诗之所以号称“诗史”，是因为他的诗就是他一生经历和思想情感的自述，成为他的时代的实录。所以我们要了解他的诗，首先要明白他的时代背景，而要了解他的生平，也首先要明白他的时代背景。因为他那种飘泊流转的生涯，完全是其时代造成的——只要看他诗集中的作品，就可明白这一要点。即便是那些咏景咏物的小品，也都莫不有一个时代的烙印在其背后。
杜甫生于唐睿宗先天元年（712），卒于代宗大历五年（770）。他生活的这五十九年——凡历玄宗、肃宗、代宗三朝——正是唐朝最多事的一个时期：先有安史之乱，后有吐蕃入寇，两京几经陷落，天子两度蒙尘。至于其他刺史、边将被杀的小乱，差不多年年都有。杜甫就生于这种时代。在他的中年以后，简直没有一天过的不是避难的生活。所以他的诗集，也就成为了一部痛史。
甫字子美，而后人或称他为少陵，是指他在长安的居处说的；或称他为工部，是指他最后的官衔说的；又称他的诗集为“草堂”诗集，是从他寓居成都浣花溪时所筑的草堂而得名的。他是晋镇南将军当阳侯杜预的十三世孙。曾祖依艺，终于巩令。祖审言，修文馆学士尚书，膳部员外郎，也是唐代的著名诗人。父闲，朝议大夫，兖州司马，终于奉天令。他本京兆杜陵（陕西西安长安区）人，后徙襄阳（湖北襄阳），再徙河南巩县。
关于他的少年生活的情况，我们能看到的只有他那篇《壮游》诗（本编入选）的自述。这篇自述虽很简略，但我们至少可知他是夙慧的。他二十岁左右，便出游吴、越。这一游大约是三四年的时间，其间应该有所作，不过没有传下来。归后赴乡贡，不第。又出游齐、赵，“快意”了八九年（包括居洛阳之二年）。此时李白从翰林放归，客游梁、宋、齐、鲁，杜甫得以和他会见，相从赋诗。而现今集中所存的诗，就以这一期间的作品为开始。这一期间的作品，都没有十分深刻的内容，这并非是他的诗艺尚未成熟，而是因其时社会政治还好，加以“频岁丰稔，京师斛米不满二百。天下乂安，虽行万里不持兵刃”。他生活在一个相对富裕安定的环境中，并无深入的人生体验，也就不能写出很精彩的诗作了。这在当时，他自己并不觉得，及到后来回想，方才感到是不可再遇的黄金时代。
他罢游归长安，当是天宝四五载的事情。他的居处是在长安城东，名为杜曲。长安自古为帝都，宫苑亭池，代有所建。在杜甫的诗中杜曲周围山川景物，经被他取作诗材，仿佛也都含有诗意了。现在为便于读他的诗起见，请让我把这一带地方的形势略说一下，读者庶几可以从中想像得到它们的梗概。长安城东有灞陵，汉文帝所葬，灞陵南五里即乐游原，宣帝筑以为陵，曰杜陵。杜陵东南十余里又有一陵，差小，许后所葬，谓之少陵，其东即杜曲，又名南杜。南杜之北，又有一北杜，又名杜囿。杜曲的近境，其一就是乐游原，或称乐游苑，又称乐游园，汉神爵三年所修。地滨秦川（即樊川），居京城之最高，四望宽敞。乐游原之西有芙蓉园，园内有池，名曰芙蓉池。唐时以芙蓉园为南苑，有夹城可通南内兴庆宫，乃开元二十年所筑。芙蓉园之北，就是著名的曲江了。曲江亦曰曲江池，本秦之州。汉武帝因秦宜春苑故址凿而广之，其水曲折，故名。唐开元中更为疏凿，周七里，遂为胜境。花卉环列，烟水明媚。入夏则菰蒲葱翠，柳阴四合，碧波红渠，湛然可爱。至于远境，则北有渭水，南有终南山，东有骊山。骊山之麓有温泉，就是明皇常巡幸的华清宫所在。
他在这样的环境里，大约度过了八九年的时光。虽有秀丽的山川景物可欣赏，心境却并不舒畅快乐。何以故呢？一方面是个人所受境遇的压抑。因为他虽以《三大礼赋》而得明皇的赏识，却也不过叫他“待制集贤院，命宰相试文章”，授了一个河西尉的小官。他却因怕折腰，怕趋走，怀着凄凉的情绪而不作。后来改为率府参军，却仍非常潦倒。不但自己“衣不盖体，尝寄食于人”，甚至于他寄寓于奉先（陕西蒲城）的幼子都被饿死。
另方面是他感受到社会政治的不良。我们从他的诗里，可以窥探到他当时所感受到的社会政治的腐败。主要在两方面：其一是君臣荒淫，其一是战乱初起的凶兆。
我们都晓得明皇自从得了杨贵妃，一时国戚、姊妹，俱臻显贵，大家竞相奢侈。他们的淫乐处，又大都在曲江池头，华清宫里，正是我们这位可怜诗人所居的左近。哪里由得他闭着眼睛佯为不见呢？他因目击这种腐败现象，从而知道“路有冻死骨”，乃是“朱门酒肉臭”的结果，知道“彤庭所分帛，本自寒女出”的不平现实。然而他们固执地要“鞭挞其夫家，聚敛贡城阙”，于是乎竟使“邦国”活不成了。他又知道自己虽做一个小官，却仍旧还是“邦国”“平人”的一分子而不免“入门闻号咷”，于是乎他不由得不痛哭了。