“皇帝被擒了！”这一消息如晴天霹雳，震惊朝廷内外。
北京城内一些大官富商，恐惧京师陷落，纷纷收拾贵重细软，举家南迁，一片混乱。
皇宫内更是乱作一团。皇后、宫妃为皇帝生死未卜而丧魂落魄，呼天抢地，嚎啕大哭。文武大臣各怀心事,如热锅蚂蚁，惶恐不安。
那被擒皇帝为明英宗朱祁镇，在土木堡（今河北怀来东）被蒙古瓦剌军首领也先俘获。
说起瓦剌，它是我国北方蒙古族的一个部族。自永乐末年以来，这个部族逐渐强大。瓦剌部族每年向明朝进贡大量马匹，明朝就给他们大量赏赐。按规定，瓦剌每年到明朝的贡使不得超过五十人，但在正统十四年（1449年），他们却派来两千人，还冒充三千，目的在于得到更多赏赐。司礼监太监王振得知他们虚报，就让礼部按实际人数给赏，并且削减马价五分之四。瓦剌首领也先以此为借口，派大批军队进攻山西大同。
瓦剌进犯大同的消息传到京城，英宗未经慎重部署，就在王振一伙的挟持下，两天之内，便率五十万大军仓促起程亲征。当时正为北方多雨季节，数日连降大雨，行军道路泥泞，人疲马乏，军粮不足，出征途中便饿死士卒不少，将士叫苦不迭。有大臣见军心动摇，劝谏英宗立刻回京。王振对此恼羞成怒，罚他跪于路旁，以儆效尤。也先见明英宗御驾亲征，佯装退却，诱明军深入。八月初一，明军到达大同。王振不懂军事，看到瓦剌军北撤，以为瓦剌军怯战，盲目坚持北进。后来听说前方军事失利，异常恐慌，竟不战自退。
起初，明军准备从紫荆关（今河北易县西北）撤退，从大同到紫荆关要途经蔚州，王振想请皇帝“临幸”家乡，借此炫耀权势。于是，军队就向蔚州方向行进。兵行四十里，王振突然想起大队人马经蔚州定会踏坏自家的庄田，破坏庄稼，因而临时变卦，勒令大队人马从原路奔回宣府，再从宣府往回撤。经过这样的折腾，不仅明军疲惫不堪，也先的兵马也随后赶到。英宗和王振于天黑前，撤退到离怀来仅二十里的土木堡，大臣力劝英宗迅速走路进城，王振却执意不肯，他只想到装载他私财的千余部大车未到，而置几十万军队的安危于不顾。王振命军队驻扎于土木堡。十四日晨，也先率瓦剌军追杀而至，把土木堡重重包围。
土木堡位居高地，兵士掘二丈多深不见水。南西河流被瓦剌军所占，人马两天不沾水，饥渴难耐，军心大乱。十五日，也先派使者假意求和，并挥师诈退。王振见瓦剌退兵，立即下令移营取水。这一动，阵脚大乱，瓦剌军精骑四面突冲而至，明军兵败如山倒，争先逃窜，不可遏止。王振此时早已吓得魂不附体。禁军将领樊忠早就恨透王振，他怒视眼前成了缩头乌龟的祸国奸贼，怒火中烧，扬起手中铁锤，大声说道：“我为天下百姓除此奸贼。”话起锤落，王振当场毙命。英宗想逃逃不成，只得下马盘腿坐在草丛中。瓦剌军在打扫战场时发现了英宗，于是英宗成了俘虏。这一仗，明朝从征百余官员全部战死，士卒死伤几十万。也先押解明军二十多万匹骡马和衣甲器械等辎重，押着英宗皇帝退兵北去。历史上把这一事件称为“土木堡之变”。
英宗被俘的消息传到北京，于是出现本文开头的混乱局面。
皇太后被朝中的混乱搅得心乱如麻，不知所措。一太监壮胆进言道：“常言道，国不可一日无君，太后和娘娘当下得快择吉日立太子为是。”太后听后如梦初醒，连连点头称是，忙命钦天监选吉日，立朱见深为太子。
可立了太子，又不能解救被扣押的皇帝。此时又一太监献策道：“也先扣住皇上，不过是想勒索财物。朝廷若肯花钱，还愁赎不回皇上。”皇后又觉得有理，止住哭声，吩咐宫女道：“快去将我宫中所有值钱珠宝及摆设品都撤下来，各宫妃也都拿出金银首饰，统统装箱备用，早日赎回皇上。”于是皇宫上上下下忙碌不停。
当时是英宗的弟弟、踔炱铑诩喙，他召集群臣进行廷议，侍讲徐有贞认为大势已去，力主迁都南京。兵部侍郎于谦厉声斥责道：“主张南迁者，罪当斩首！京师乃天下根本，一动则大势去矣。宋朝南渡去国之痛怎能不引以为鉴！”驳斥之声如洪钟大吕，令徐无言应答。
于谦（1398—1457年），字廷益，钱塘（今浙江杭州）人。他自小酷爱读书习文，懂得治国安邦道理，尤其敬佩民族英雄文天祥，“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的名言早就铭刻于心。永乐十九年（1421年），于谦中了进士，后来官至河南、山西两省巡抚。他廉洁、正直，从来不阿谀权贵。宦官王振称霸朝廷时，地方官进京都得给他送礼，惟有于谦例外。这一年又轮到于谦进京，部下劝他带上礼物，不送金银财宝，送上土特产也行。于谦笑而甩袖道：“我可无钱送礼，仅此两袖清风！”后来，还特意作诗一首，诗末两句为：“清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。"闾阎在此借指百姓。表明他不事权贵的决心。