明朝的仁宗朱高炽只当了十个月的皇帝，于洪熙元年（1425年）五月病故。虽然他在位时间很短，但是在永乐时代，成祖多次出巡北京和亲征漠北，朱高炽以太子身分留守南京监国，主持朝政，所以他在明史上颇有影响。仁宗驾崩，其子朱瞻基继位，改年号为宣德，是为宣宗。仁宗、宣宗二帝统治期间，基本上承袭洪武、永乐时期的政策，让老百姓休养生息，社会经济继续向前发展，吏治比较清明。所以史家称为“仁宣之治”。
史书称仁宗宅心仁厚，爱护臣下，惦记百姓疾苦。还在洪武末年，朱高炽为燕王世子时，有一次，太祖朱元璋令诸王世子分别检阅皇城卫卒，其他世子都检阅完毕很久了，朱高炽才回来奏报检阅结束。太祖问他：“你为何迟迟才回来？”朱高炽回答说：“早上天气寒冷，卫卒们正在早餐，我等他们吃完才检阅，所以回来晚了。”太祖听后夸道：“好样的！孺子能懂恤下了。”永乐十八年（1420年），北京宫殿完工在即，次年将定都北京。在南京监国的太子朱高炽应召北上进京。途经邹县境时，见男女百姓手持篮筐于路旁采摘野草果实，便停马询问作何用处。百姓回答：“荒年以此为食。”朱高炽听后心中恻然，下马入民居查询，所见男女百姓都是破衣烂衫，家中锅底朝天，慨叹不已。即令随行太监分赐宝钞给百姓，并召集乡老问贫问苦。适逢山东布政使前来迎接，朱高炽责问：“你身为民官，民穷如此，竟无动于衷！”布政使答说：“凡是受灾之地，都已奏请停止今年秋税。”朱高炽动情地说：“百姓都快饿死了，还在谈征税。你必须马上发放官票赈济，不可延迟。”布政使准备每人发给三斗，朱高炽说：“先发给六斗。你别怕犯擅发仓廪之罪，我见到皇上自会奏报。”
仁宗即位不久，就遇到了饥馑之年，山东、淮安、徐州一带粮食严重歉收。但为了应付朝廷的庞大开支，有司仍加紧征收税粮，以致百姓不堪重负，怨声载道。仁宗得知此事，立即免除了这些地方的税粮。
仁宗在位时，实行了一些开明政策，善于纳谏。“蹇夏”（蹇义和夏元吉）和“三杨”（即杨士奇、杨荣、杨溥）都是历经几朝的元老，仁宗依靠他们的辅助，认真对待劝谏。他曾对杨士奇说：“为君以受直言为明，为臣以能直言为忠。今后，我若有不对之处，你们尽管直言指出，别担心我不会听从。”他如此说了，也确实做到了。在他当太子监国之时，有一御史曾得罪了他，即帝位后，他想惩办这个御史。杨士奇劝谏说：“陛下即位之时，下了一道诏书，赦免以前忤旨者。如果现在还要办御史之罪，就是不守信用。这样，做臣下的会感到寒心。”杨士奇这么一说，仁宗就改变主意，不计御史的前咎。有一个叫弋谦的大理寺少卿，在一次上奏言事时，言辞激烈。许多想讨好仁宗的官员都指责他沽名钓誉，有失大体。仁宗也讨厌他。杨士奇又进谏说：“弋谦是应陛下的号召陈言的，如果要加罪于他，今后谁还敢说话呢？岂不是要叫群臣自此结舌吗？”仁宗听他说得有理，改变了对待弋谦的态度，后来因功把他提为副都御史，并安慰说：“卿素来清直，好好为朕办事，勿怀疑惧。”同时，还下一道诏书自责过错。
仁宗注意节俭。他一即位就下令停止为宫中采办宝石、金珠、马匹以及烧铸进供等等。在往年，北京、山东两地要交枣木八十万斤以作宫中香炭之用，这是常赋，并不是额外采办。仁宗下令只征一半。工部要修理军器，准备向百姓征布、漆。仁宗命令用官钞到市场上购买，不许向百姓指派。他说：“古时候的土赋，都是随地所产，不强征其所无。而往年像丹漆、石青之类，官司不根据物产，一概从郡县征收。小民要聚集银钱，到市上买了来交纳，胥吏得以从中营私。今后一律禁止。”为了保证百姓的休养生息，仁宗还派遣监察御史分巡天下，考察官吏。他对贪官污吏深恶痛绝，经常对国法机构的官员说：“国家要恤民，一定要从清除赃吏做起。”凡是发现官吏贪赃害民的，都严加惩办。
仁宗病逝后，宣宗朱瞻基继位。汉王朱高煦乘宣宗刚即位之机，于宣德元年（1426年）八月发动叛乱。朱高煦是仁宗的同母弟，为人狡诈凶悍，善于骑射，一向以雄武自负。他效法其父朱棣，故伎重演，指夏元吉等人为奸臣，声称自己是举兵“靖难”。他派人暗中到北京联络张辅为内应。张辅逮捕来人，告发他的阴谋。宣宗接受杨荣等人的主张，率大营五军将士，亲征朱高煦。朱高煦听说宣宗亲征，大惊失色。宣宗一面派人到乐安城汉王府传诏，晓以利害，令其投降；一面指挥大军直扑乐安城下，围困四门。城中人心瓦解，高煦走投无路，被迫出城向宣宗请罪。宣宗平定了叛乱。
宣宗在位期间，也提倡节俭。工部尚书向他提出，宫中御用器物不足，必须到民间采办。宣宗制止说：“汉文帝的衣服帷帐没有文绣，史称其恭俭爱民，朕也须以俭约率下。”宣宗不但自己俭约，对朝廷开支也反对奢侈。在修建仁宗的陵墓献陵时，他遵照仁宗遗嘱，厉行节约。献陵在规模和华丽方面不如成祖的长陵，以后几代皇帝的陵墓都以它为楷模，只是到世宗营建永陵时，才又开始奢华。
宣宗严禁将官扰害百姓。他到北方巡边，严厉申诫将士：“有敢扰民者，杀无赦。”锦衣卫指挥钟法保在广东东莞采珠，宣宗说他是要“扰民以求利”，把他罢官下狱。对灾荒地区，宣宗实行蠲免田赋，开仓赈灾。河南省一知县，未经请示就发放驿粮千石赈灾，宣宗不但没有责备他专擅，反而表扬他不拘手续，“能称任使”。宣宗说：“如果要依照手续层层申报，那老百姓早就饿死了。”
在用人方面，宣宗能亲贤臣，远小人。内阁大学士张瑛、陈山本是宣宗为太子时的东宫旧臣，二人寡学多欲，为官不廉。宣宗并不因为他们是自己的旧人而加以庇护，而是把他们调出内阁，贬了官。都御史刘观被罢官下狱后，杨士奇和杨荣举荐顾佐接替他的职位。顾佐为官清廉刚直，约束下属严格。宣宗命他考察诸御史，整肃朝纲。顾佐不负宣宗重托，到都察院后，贬谪二十位不称职的御史到辽东为吏，又降了八人，罢了三人。同时，举荐四十多位清正敢为的人担任御史，使之督察百官。经过一番整顿，贪官罢黜，朝纲肃然。一些受到弹劾的奸吏怨恨顾佐，便诬告他受贿，冤屈好人。宣宗明察是非，不为诓言所惑，办了诬告者的罪。在地方上，宣宗重用像况钟一样的循吏清官，能为官一任，造福一方。
仁、宣二朝实行了一些与民休息的政策，但目的是为了“弭患于未萌"，从根本上来说是为了朱明王朝的长治久安。