蒙古族的祖先，长期居住在我国北方，在唐代称为蒙兀室韦。在人种、语言和文化方面与鲜卑、契丹相近。到了十二世纪初，女真贵族取代了契丹，蒙古各部转属女真贵族管辖。这时蒙古族还处在奴隶制阶段，各部之间互相攻杀、互相掠夺，战争不断。贵族出身的铁木真最后完成蒙古各部的统一并建立政权。此后，大漠南北都称为蒙古地区，辖区各部居民统称为蒙古人。
1206年，蒙古各部在斡难河召开首领议会，共同拥戴铁木真为蒙古各部的大汗，号成吉思汗，建立了蒙古汗国。此后，成吉思汗加强统治，“上马则备战斗，下马则屯聚牧养”，实行兵民合一的制度，并创作了统一的文字。
蒙古建国不久，就向四邻发动了一系列的战争，主要是西征和南进，并交错进行。
西征三次，第一次攻灭西辽，击败位于中亚的花剌子模，占领了波斯和西南亚广大地区。曾攻入南俄罗斯草原，进抵今乌兰巴托境内。成吉思汗把这些占领区分封给他的三个儿子管辖。此时蒙古汗国的地域已横跨欧亚。第二次西征由成吉思汗的孙子统帅，征占了整个俄罗斯草原，一直打到东欧，建立钦察汗国。第三次西征攻灭了今伊朗和巴格达，并降服了今阿拉伯，建立伊利汗国。
南进方面，蒙古贵族进攻的目标是西夏和金。当时西夏是金的屏障，所以成吉思汗连续三次进攻西夏，迫使西夏臣服并纳贡求和。同时向金发动第一阶段的军事进攻。于1214年春进逼金中都（今北京）城下，金统治者被迫献纳大批金帛和马匹求和。以后又连续对金发动攻势。
1226年，成吉思汗下令大举进攻西夏，次年西夏宣布向蒙古投降。七月十五日，西夏国王献城出降时为蒙军所杀，立国近一百九十年的西夏被灭亡。而“一代天骄”的成吉思汗在西夏灭亡的前三天，病死于六盘山南麓的清水县行宫中。
由窝阔台继承汗位后，他忠实地执行成吉思汗的临终遗言：“假道南宋”、“联宋灭金”。他派遣使者与南宋联系，提出在灭金后归还河南“三京”（洛阳、开封、归德）之地,以此为条件，要求南宋配合作战。双方于1232年达成了结盟协议。
1233年，蒙军假道南宋，绕过了金的军事重镇潼关，由唐、邓两州直趋金的首都南京（今开封），金哀宗先退到归德，又退到蔡州（今河南汝南），南京归降蒙古。同年十月，南宋依盟约派遣大将孟珙率兵二万，运粮三十万石资助蒙军，合围蔡州。1234年正月，宋军首先破城，金哀宗自杀。在我国北方统治达一百二十年的金王朝，宣告灭亡。
金被灭亡后，形成了宋蒙对峙的局面。蒙古攻宋，灭金以后立即行动。按盟约，南宋应接收洛阳和开封，蒙古却有意背约，先决黄河水淹阻宋军，又于1235年分兵三路，沿长江一线向四川、襄樊、江淮发动试探性进攻，但都遭到南宋军民的英勇抵抗。当时，蒙古正在进行第二次西征，兵力分散，无法两线同时作战。加之西征后窝阔台去世，内部陷入帝位争夺，宋蒙出现了十多年的相持局面。
蒙古第三个大汗是成吉思汗的孙子蒙哥，他继位后与兄弟忽必烈开始了进攻南宋的战争。公元1258年，蒙古军兵分三路，大举攻宋。蒙哥汗率主力攻四川，忽必烈进攻鄂州，兀良哈台攻广西、湖南，计划三路会师鄂州，然后沿江东下，直趋临安，灭亡宋朝。在进攻四川合州钓鱼城时，守将王坚和全城军民坚决抵抗，蒙古军围攻半年不克，蒙哥本人也战死（一说病死）在钓鱼城下。
但南宋在鄂州的形势却十分危急，宰相贾似道畏敌如虎，竟暗中遣使与蒙军讲和，答应称臣纳币，割江而治。这时，忽必烈得知蒙哥汗战死后，一些贵族正准备立他的弟弟阿里不哥做大汗，急于北返争夺帝位，对于南宋求和求之不得，于是接受南宋的条件撤兵。
忽必烈北撤后，于1206年三月在他的根据地开平（后改为上都），宣布继承汗位，建元“中统”。最后忽必烈镇压了反对他的各部，于1264年迁都燕京（元称大都，今北京市），并改年号为“至元”。1271年，又接受汉臣刘秉中的建议，取《易经》中的“大哉乾元”之义，改蒙古国号为“元”。
公元1267年，忽必烈接受了南宋降将刘整的建议，集中兵力全力进攻襄樊。南宋军民为保卫襄樊进行了英勇的抵抗，前后坚持达六年之久。在襄樊被围期间，守臣多次向临安告急求援，但贾似道一手遮天，隐匿军情不报，始终不发援兵，只有京湖制置使李庭芝在力所能及的范围内，招募勇士三千，命张顺、张贵统率，驰援襄樊，后张顺在战斗中牺牲，张贵在力战后被俘，不屈而死。元军终于在1273年正月首先攻破樊城。守将范天顺在城破后仰天长叹：“我生为宋臣，死亦为宋鬼。”在所守地自缢而死。另一守将牛富率敢死队百人，浴血巷战，身负重伤，壮烈牺牲。二月，襄阳守将吕文焕开城投降元朝。这就是历史上有名的“襄樊保卫战”。
襄樊既失，南宋据以偏安的长江防线被打开了缺口，形势便急转直下。1274年，忽必烈任命中书左丞相伯颜为帅，以降将吕文焕、刘整为前锋，从襄樊顺汉水而下，水陆并进，首先攻占长江中游重镇鄂州，然后顺江东下，直逼南宋首都临安。贾似道在求和不得的情况下，于1275年再次被迫率军“迎战”，但他在安徽池州下游的丁家州（今铜陵县境）与元军遭遇后，竟不战而逃，十三万大军顿时溃败。
1276年正月，当元军逼至临安城下时，南宋恭帝赵酉妆砬虢,元军不战而取临安。三月，伯颜入城，俘恭帝及谢、全两太后、官吏和太学生北返。在这前后，南宋的一些将吏仍然坚持抗元斗争，如守扬州的李庭芝、姜才，守重庆的张钰，守潭州的李芾等，都坚持到最后壮烈牺牲。但这些局部地区的斗争，已无法扭转南宋灭亡的命运。
在宋恭帝投降被俘后，起来支撑南宋危局的是爱国将领文天祥、陆秀夫、张世杰等人。
1279年二月，元军统帅张弘范攻破南宋的最后据点陨剑最后一个小皇帝赵毡宦叫惴虮起投海自杀，南宋灭亡。南宋历九帝，凡一百五十三年。