南宋赵构政权在“绍兴和议”中割地称臣，为幻想永保和平，又自毁长城，杀害了抗金名将岳飞，打击主战派文武大臣。绍兴和议后，由于南宋与金双方力量的消长逐渐趋于平衡，宋金南北对峙的局面开始形成。以后宋金双方都曾发动战争，但都是战后讲和，不能突破这种南北对峙的局面。
公元1148年，兀术死后，阿骨打之孙完颜亮掌握了实权。他于次年发动政变杀死金熙宗，自立为帝。完颜亮即位后，大力加强中央集权，进一步打击奴隶主旧贵族的势力，加速了女真封建化的进程。1153年，完颜亮为了加强对中原地区的直接统治,改变过去由军事贵族控制中原地区的局面，同时也是为了加强对南宋的军事进攻,将首都从上京会宁府迁到燕京,改名中都。1161年迁都南京开封府,并完成了对南宋进攻的军事准备。
1161年秋九月，完颜亮倾全国兵力六十万，号称百万，分四路攻宋。完颜亮亲率东路大军，主攻淮泗；一路则从海道直趋临安；中路由蔡州攻荆襄，西路由秦凤攻四川，起配合与牵制作用。在金兵的强大攻势面前，高宗赵构故伎重演，暗中准备御船，一旦情况危急，便浮海逃命。但这个逃跑计划，遭到宰相陈康伯的反对，南宋广大军民对金兵的南犯也奋起反击。当完颜亮准备从采石（今安徽当涂西北）渡江时，南宋中书舍人虞允文正以参谋军事的身分在采石犒军，他主动挑起抗击金兵的重担，在采石附近江面击败金兵，迫使完颜亮退回和州（今安徽和县），接着转往扬州。原岳家军部将李宝，在密州胶西县陈家岛（今山东日照东）海面，歼灭了从海道南下的金朝水军。西路吴⒉唤鍪地保住了川陕，而且收复了秦、陇等七州。在唐、邓一带作战的宋军，也同时取得了胜利。完颜亮的这次南下攻宋是不得人心的，北方各族人民纷纷起义，金统治集团内部也发生政变。十月初八，东京（辽阳）留守、葛王完颜雍（完颜亮从弟），乘完颜亮南下之机夺取了金政权，自立为帝，是为金世宗。接着从辽阳进据燕京，黄河以北尽为金世宗所有。完颜亮进退失据，决心孤注一掷，迫令金军将士在三天内全部渡江，否则处死，由是激成兵变。完颜元宜率军杀完颜亮，于十二月撤兵北返。完颜亮的南下便告彻底失败。
南宋军民抗金胜利后，朝野上下主战的呼声甚高，宋高宗也难以继续推行投降政策，遂于1162年六月底宣布传位给他的养子赵眩是为宋孝宗。赵鸭次缓螅起用主战派老将张浚为枢密使，主持北伐，张浚却不幸在符离战败。孝宗的主战本不坚定，在军事上稍遭挫折就动摇怯战，又加上受制于“太上皇”赵构，这样，秦桧党羽汤思退等又复得势，他们力劝孝宗恢复和议。这时金世宗因即位不久，统治不稳，无力进行战争，也意在和议。在隆兴二年（1164年）十二月，宋遣使赴金议和，双方签订和约：一、宋金疆界与绍兴和议所划定的相同（即南宋放弃新收复的海、泗、唐、邓、商、秦六州）；二、南宋不再向金称臣，改称叔侄之国；三、南宋原来向金交纳的“岁币”改称“岁贡”，每年银绢各减五万，即每年向金交纳银二十万两、绢二十万匹。这项和议，史称“隆兴和议”。宋金南北对峙的局面又延续下来。
1187年，太上皇赵构死去，孝宗也于1189年二月传位给宋光宗赵叮自称太上皇。孝宗原来期望光宗在收复中原方面有所作为，不料光宗即位后，一反孝宗时期的抗战主张，专宠李后，骄奢淫逸，任人唯亲，因而与孝宗的关系不和睦。孝宗死后，宗室赵汝愚和外戚韩译谐嘶通过太皇太后（高宗皇后），强迫光宗让位给太子赵扩，是为宋宁宗。
宁宗即位后，就出现了赵汝愚与韩译械恼权，结果赵汝愚被罢相，赵所支持的道学派在“庆元党禁”中受到了沉重的打击，朱熹等人被列入“伪学之党”，遭到罢斥，朝廷的军政大权便为韩译兴掌握。他为南宋进行北伐在政治上和思想上作了一系列准备，在军事上也作了一些调整。开禧二年（1206年）五月，韩译凶嗲肽宗正式下诏出兵北伐。