宋徽宗赵佶非常宠信六个大臣，就是蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦、朱巍２叹、王黼做过宰相；童贯、梁师成、李彦都是徽宗身边的太监，做过大官；朱问亲门为宋徽宗搜罗竹木花石的官员。老百姓骂这六个人为“六贼”。“六贼”当道，宋朝的政治越来越糟糕，统治越来越黑暗，激起了人民的反抗。当时流传着一首民谣：“打破筒（指童贯），泼了菜（指蔡京），便是人间好世界！”徽宗宣和二年（1120年），江南爆发了方腊领导的农民起义。
方腊原籍歙州（今安徽歙县），后到青溪县（今浙江淳安县）万年镇帮源峒大地主方有常家做佣工。帮源这一带盛产竹木漆茶等经济作物，朱尾欢吓扇死此崖拗衲净ㄊ，方有常是一个十分卖力的帮凶，百姓对他恨之入骨。方腊也无法忍受这种剥削，他利用摩尼教发动群众，积极准备起义。摩尼教徒假借方腊得了天书，流传着这样的民谣：“十千加一点，冬尽始称尊。纵横过浙水，显迹在吴兴。”“十千”是“万”，“万”字加一点就是“方”。“冬尽”便是“腊”。“称尊”就是称王，坐天下。还有的地方传说，“粮食空场官府抢”、“石塔露水借为王”。
宣和二年十月，方腊与贫苦农民秘密商量起义日期，不料走漏了风声，被大地主方有常知道了。方有常非常害怕，就将方腊关在谷仓里，跑去向官府告密。方腊在贫苦农民和摩尼教徒的帮助下，逃出谷仓，杀了方有常一家，可惜方有常的儿子方庚逃跑了。方腊以帮源峒为据点，举起了起义大旗。
起义一开始，拥护方腊的就有一千多人。为鼓舞起义军的斗志，扩大起义军队伍，方腊在帮源峒召开誓师大会，揭露宋王朝的罪恶统治。方腊说：“我们穷苦百姓，终年劳苦，少有粟帛，地主老财、皇上官府把我们的财物全部夺走。皇上只知道玩花石、造宫殿。如今赋税徭役这样繁重，每年还要拿大量的银绢送给西夏和辽国。我们受冻挨饿，连一顿饱饭都吃不上。我们东南的百姓被剥削得够苦了。这些年花石的骚扰，实在难以忍受。如果我们仗义而起，四方的老百姓一定闻风响应。要不了多久，我们就能集合百万之众，占领江南。十年之内，能够统一。如果不这样办，就只有死在贪官污吏手里！”方腊话音刚落，群情激昂，誓死起义。
方腊举义旗的消息很快传到附近各县，贫苦农民纷纷响应。几天之内，起义队伍就达十万人。十一月初一，方腊正式建立农民革命政权，自号“圣公”，改元“永乐”。从此，起义军以帮源为大本营向四处发展。
不久，两浙路都监蔡遵、颜坦率五千官兵前来镇压起义军。方腊闻讯，先在息坑设下伏兵。官军一到离息坑不远的威坪镇，一支起义军就从附近山上杀下来。两军刚一交战，起义军就佯装败退。蔡遵见起义军武器差，也不追赶，下令部属生火做饭。不料，又一支起义军冲杀过来。这下惹恼了蔡遵，他下令追击起义军。官军追到息坑，前面的起义军一个也不见了。蔡遵正惊疑不定时，突然鼓声四起，遍山漫野亮起了桐油火把，起义军手执刀矛从四面冲杀过来，锐不可挡。五千官兵全被歼灭，蔡遵、颜坦被杀死。
十一月底，起义军攻占了青溪县，接着攻下睦州城。短短三个月内，起义军接连攻占歙州、衢州、处州（今浙江丽水县西）、杭州、婺州（今浙江金华县）等六州五十二县。一时间，东南各地无处无方腊。人们打着方腊的旗号，惩贪官污吏，杀土豪劣绅。各路起义军都汇集到方腊的旗帜下，听从他的指挥，起义军很快发展到百万之众。
宋朝廷一方面调兵遣将，企图武力扑灭方腊起义的烈火；另一方面为了瓦解方腊起义的斗志，宋徽宗九次下诏书。其中，有诉说自己的不是，对起义军和天下万民进行“抚绥”的“哀痛之诏”；有表示不再追究起义军“罪过”的“宽大之诏”；有以官爵和赏钱为诱饵的“利诱之诏”。方腊不为所动。他接到宋徽宗许以“承信郎”官职和一千贯赏钱的诏书时，痛骂道：“皇帝老儿，你也太小瞧我方腊了！难道我这个人就只值一千贯钱吗？”骂完以后，方腊把诏书扯碎，用脚踩了又踩。
就在招抚方腊起义军的同时，宋徽宗命童贯抽调征辽兵力，率十五万大军前去镇压方腊。童贯到了江南，将军队分成两路，一路攻打杭州，一路攻打歙州。官军围攻起义军占领的州县，起义军集中力量固守，消耗了大量兵力。
宣和三年，方腊带领的起义军退守青溪县帮源峒，继续与官军周旋。官军不熟悉帮源峒的地形，久攻不下。这时，方有常的儿子方庚给官军引路，才攻进了帮源峒。起义军同官军展开了最后血战，终因寡不敌众，方腊和他的家属及起义将领三十九人被俘。
方腊一家被押到汴京，宋徽宗又想诱骗方腊“归顺”朝廷，方腊当面痛骂宋徽宗荒淫无道。宣和三年八月二十四日，方腊和其他起义军英雄，在大风雨中慷慨就义。