范仲淹（989—1052年），字希文，吴县（今江苏苏州市）人。他两岁丧父，家境贫寒，母亲只好带着他改嫁到长山一个姓朱的人家。范仲淹从小就很有志气，读书也很用功。十多岁时，他借住在长山醴泉寺的僧房里读书。他每天只烧一锅粥，等到粥冷却凝固后，用刀划成四块，早晚各取两块就着咸菜吃。人们称他这种生活为“断齑划粥”。范仲淹在长山找不到可以请教的老师，他不顾路途遥远，到南京（今河南商丘市南）一个有名的学舍求学。在南京学舍五年，范仲淹学习十分刻苦。他不但获得了丰富的知识，而且还养成了严肃认真和勤劳节俭的作风。后来，范仲淹考中了进士，开始做官。早年的贫困生活使他了解和同情民间的疾苦，他决心为国家和百姓做一番事业。
范仲淹任吏部员外郎掌管开封府时，吕夷简为宰相。吕夷简滥用职权，任用私人。范仲淹就向仁宗皇帝揭发了他的问题。吕夷简反咬一口，说范仲淹交结朋党，挑拨君臣关系。仁宗一气之下，将范仲淹贬到饶州（今江西波阳）去了。范仲淹在饶州呆了一年多，又徙润州（今江苏镇江）、越州（今浙江绍兴）。这时候，西夏李元昊进犯，宋仁宗任夏竦为陕西经略安抚使，起用了范仲淹为安抚副使。李元昊攻破了延州，宋边陲诸砦失守，形势严峻。范仲淹上表请求驻守延州，仁宗即命他为户部郎中兼延州知州。范仲淹和韩琦一道在延州戍边三四年。在那段时间里，他们改革兵制，严明军纪，修筑城堡，争取羌人，爱护士兵，安定边民。边关由危急转为安定。当时宋军中传诵着这样的歌谣：“军中有一韩，西贼闻之心胆寒；军中有一范，西贼闻之惊破胆！”
在宋、夏战争中，范仲淹守边有功，他的才华得到了充分展示。庆历三年（1043年），范仲淹被调回京城，任参知政事。在多年内忧外患的折腾下，宋仁宗深感宋朝的贫弱局面日趋严重，于是便向范仲淹询问治国良策。范仲淹对改革弊政、奖励生产、富国强兵早有考虑，他便向仁宗皇帝提出治国的十项建议。这十项建议是：一、明黜陟：改变以前文官三年一升迁的办法，对于官员中确实有作为、立大功的人，才能提拔重用；二、抑侥幸：改变贵族子弟承受恩荫做官的旧法，以减少冗官；三、精贡举：考试学子着重在策论经学，不在诗赋；四、择官长：严格选择提点刑狱以及各州县长官；五、均公田：各级官员要按等级分给职田，防止贪污；六、厚农桑：每到秋天，各地开渠修堤，以利农业生产；七、修武备：招募卫兵五万，保卫朝廷；八、减徭役；九、覃恩信：朝廷有政令，各地必须执行；十、重命令：注重统一。
宋仁宗看了范仲淹上书所陈十事，都很满意。除了招募卫兵法有人反对未采纳外，其余建议仁宗全用诏书的形式颁布天下。此事因在庆历年间，故史称“庆历新政”。
为贯彻新政，范仲淹派了一批按察使到各地去视察，根据按察使送来的报告，他将那些不称职的官员从登记簿上除名。枢密副使韩琦看到范仲淹勾掉了很多官员的名字，非常吃惊，劝告道：“一笔勾掉一个名字很容易，可是，被勾掉的一家人都得哭了。”范仲淹回答说：“一家哭怎能比得上一路哭呀！”宋代的路相当于现在的省，这就是说，一路比一家关系更大。
范仲淹的改革没有解决社会的根本问题，新政在推行中触犯了一些封建贵族的利益，一些皇亲国戚、权贵大臣、贪官污吏，纷纷起来攻击新政。那些原来对范仲淹就不满的大臣，经常在宋仁宗面前说他的坏话，说范仲淹等人交结朋党，滥用职权。宋仁宗看到反对的人多了，也就动摇起来了。范仲淹被逼得在京城呆不下去，只得自动请求到陕西戍边，宋仁宗也同意了。范仲淹一走，实行了一年多的新政被全部废止。
范仲淹为了改革政治，受到了很大打击，但他并不因此而懊悔。庆历六年（1046年），范仲淹的好朋友滕子京重新修成与武昌的黄鹤楼、南昌的滕王阁齐名的岳阳楼，请他写一篇重修岳阳楼的记文，范仲淹一夜就写成了名垂千古的《岳阳楼记》。范仲淹在《岳阳楼记》中借景抒怀，抒发了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的高尚情怀。岳阳楼也因范仲淹的文章而更负盛名。