宋真宗与辽约为兄弟之国，每年按期交纳岁币，用岁币换来了和平，便以为天下无事。但他却是个爱折腾的皇帝，本来民族矛盾和阶级矛盾相互交错发展，已使北宋朝廷内外交困，可他偏偏来个节外生枝——
他说他在景德四年的某月某日做了一个奇怪的梦，梦见神人说要赐给他“大中祥符”三篇天书，于是将景德这个年号改为“大中祥符”。从大中祥符元年（1008年）起，在全国各地不断有“天书”出现的捷报传来，真宗都信以为真，大加赏赐。他还极为隆重、极为虔诚地到泰山去行封禅大礼，到亳州去祭祀老子，闹得沸沸扬扬，耗掉了国家资财上千万贯。又为了安置“天书”，建筑玉清昭应宫，大臣丁谓为迎合上意，制订了十五年的修建规划，征调全国的能工巧匠，每天役工三四万人，夜以继日地赶修，提前八年完工。上行下效，各地也乘机大修“天庆观”，耗费民脂民膏不计其数。此外，各地官府逼迫农民到深山老林和人迹罕至之处，采集灵芝、嘉禾，捕捉“瑞兽”，上献朝廷邀宠。
宋真宗的这一闹剧说是为了“镇服四海，夸示戎狄”，结果是道教宫观遍布全国，人民生活日益痛苦，官僚阶层日益腐化。
宋真宗信奉道教，也并没有长生不老，终归一死。继位的宋仁宗立即感到乃父的把戏是自欺欺人，他知道北宋的和平是用岁币从辽国换来，而西北部党项羌族建立的西夏国崛起后日益强大，不断进犯边境，掳掠人口和财富。每一次边境告急，都使宋仁宗坐卧不宁。
原来，党项族是羌族的一个分支，这个民族早在南北朝时就已定居在今青海省河曲一带，到了隋唐时，他们已迁徙到今甘肃省庆阳、陕西省的北部一带，主要从事畜牧业。唐朝末年，其首领拓跋思恭参加镇压黄巢起义，因有功，唐朝就封思恭为夏国公，赐姓李。以后他的子孙都世袭节度使。北宋建立后，赵姓皇帝宋太宗为了拉拢他们，将节度使李继捧改姓名为赵保忠。但继捧的族弟李继迁不服，起兵抗宋，据夏州、银州等地，宋真宗只得封他为定难军（在今陕西横山县）节度使，夏州刺史。党项族以此为基地得到发展。到继迁的儿子李德明继位时，已拥有党项人数十万帐（家），李德明不断扩大地盘，并在今宁夏银川市修筑了兴州城，规模酷似帝都。但李德明认为宋朝对他的好处多多，如锦绮没有宋朝就不可能穿在身上，于是始终不改附宋政策。
到了天圣九年（1031年），李德明病死，二十八岁的长子李元昊继位。李元昊雄毅有大略，他认为要走自我发展的道路，要摆脱宋朝的控制，割据建国。他主张党项族人要“顺其性而教之功利，因其俗而严以刑赏”。
公元1038年，李元昊正式称帝，国号大夏，定都兴庆（即今银川市，实为李德明修筑的兴州城），改年号为“天授礼法延祚”，自称“邦泥定国兀卒”。西夏语“邦泥定国”即“白上国”，“兀卒”意为“青天子”。并制定了官制、军制、法律，创制西夏文字，国势日益强盛。
宋仁宗得知李元昊自行立国建制，十分震怒，他下令立即宣布削去“赵元昊”（即李元昊）的原授官爵，停止每年给予西夏银绢和钱币。并发下黄榜，募人擒捕元昊，同时关闭与西夏已有近半个世纪的边地贸易场所，禁止物资交流，对西夏全面实行经济封锁。
于是，宋夏战争爆发。
宋仁宗康定元年（1040年），西夏军从土门路（今延安西北部）进入宋境，一举攻陷金明堡，进围延州（今延安）。宋军出兵一万余人，在延州附近的三川口与敌遭遇大败。因天降大雪，西夏军被迫撤围延州。次年，宋名臣范仲淹代范雍知延州，采取以防御为主的方针。但统帅韩琦错估敌情，命大将任福主动出击。西夏用诱敌深入的策略，在好水川（今宁夏隆德西）与宋军决战。宋军粮运不继，疲劳不堪，西夏军以逸待劳，全歼宋军一万余人，任福等大将血战而死。公元1042年，大将葛怀敏又在定川塞（今宁夏固原西北）与夏军遭遇，近万人全部覆没，葛怀敏战死沙场。
自元昊启动兵衅以来，夏军三年三战大胜，北宋官私庐舍被西夏军队焚毁，人民和牲畜被西夏军队屠掠，但他们并没有打下一个州城，而夏军自己也有伤亡，加之宋朝实行经济封锁，党项人得不到生活的必需品粮和茶叶等，他们都痛恨战争。而北宋调集到西北边境的禁军已至二十万人，地方上的乡兵和厢兵还不计算在内，庞大的军费开支使宋仁宗始料未及。
统帅韩琦被贬职后，范仲淹出任陕西经略副使，负责抵抗西夏。他悉心经营，也仅能防御得手。他在一首词中说：“千嶂里，长烟落日孤城闭”，“人不寐，将军白发征夫泪”。反映了与西夏争战的艰苦性。这种消耗很大的战争，使宋、夏双方都疲惫不堪，可说是两败俱伤。公元1044年，元昊又表示愿与北宋重订和议。双方当年议定：西夏取消帝号，仍由宋册封为夏国王，宋朝每年赐款及赠夏国王生日礼合计银七万二千两、绢帛十五万三千匹、茶叶三万斤。重开沿边榷场市易，恢复民间商贩往来。元昊表示要“世世遵守，永为和好”。自此，持续了七年之久的宋夏战争宣告结束。
其实，宋仁宗只买到了元昊在表面上称臣，“元昊帝其国中自若也！”但间接的和平，密切了宋夏之间的经济文化联系。这样，就形成了北宋、辽、西夏三足鼎立的局势。
后来，西夏的内部皇族与后族争权激烈，公元1048年正月，元昊被儿子宁令哥刺杀，国相没藏讹庞杀宁令哥，立元昊两岁的幼子为帝。