安史之乱给社会带来巨大的破坏。八年混战，户口锐减，田地荒芜，百业多废，人民流离失所。当时的河南地区已是满目疮痍，锋镝余生的人民甚至“以纸为衣”。“白水暮东流，青山犹哭声”；“眼枯即见骨，天地终无情”！诗人杜甫描绘的惨象，主政的唐代宗应该有所耳闻目睹。
但是唐代宗没有采取措施解人民于倒悬，恢复社会的正常秩序，他没有立即消除造成安史之乱的祸根；相反，仍和唐玄宗一样地养虎遗患。
就在史朝义的首级送到朝廷的那一年，唐代宗对盘踞在河北的安史旧部最为关注，他也知道他们的归降是名义上的，他们随时都可仿效安禄山叛乱。怎么办呢？他不是集中兵力去解除他们的武装，而是采取了施恩的办法，分河北诸州为卢龙、成德、魏博、相卫四镇，以后将相卫并入魏博，通称“河北三镇”，各以安史旧部为节度使。随着地方割据势力由边镇到内地的发展，在八世纪中期，全国出现藩镇四十多个，形成了“天下尽裂于方镇”的藩镇割据的局面。
所谓藩镇割据，就是地方上拥有军政大权的节度使，雄踞一方，不服从中央命令，财政收入归己所有，不上缴中央。节度使死后，象征权力的节杖由他的子弟或部将继承，并由中央朝廷在形式上追认。他们是世袭的独立王国，是名副其实的土皇帝。
节度使数字在后来不断增多，地盘也相对缩小，他们彼此勾心斗角，尔虞我诈，或分或合，此灭彼兴。军阀连年混战，长年不得喘息的人民，更加处在水深火热之中。
就割据的势力而言，当时的河北三镇，辖境最大，兵力最强，是叛乱势力的集中之地，对抗中央，最为明显。安史余党田承嗣为魏博节度使，他招兵买马，扩充实力，数年之间，拥兵十万。他公然抬出安史亡灵，为他们造庙祭祀，称为“二圣”。就是与长安近在咫尺的同华节度使周智光也不听朝命，专横跋扈。当唐代宗加封他为仆射时，他不是感恩戴德，而是嫌官太小：“我对国家有大功，朝廷为什么不封我为平章事（宰相）？区区仆射（副宰相），算得了什么？”他威胁朝廷说：“这里距长安仅一百八十里，我夜眠不敢伸足，恐怕蹬破了长安城。挟天子以令诸侯，别人做不到，而我却能做到。”
节度使郭子仪的儿子郭暧娶了唐代宗的女儿升平公主为妻，夫妻俩吵架。郭暧负气地说：“你依仗你老子是皇帝，皇帝有什么了不起，我父亲才不稀罕呢！要做皇帝早就做了！”公主气得柳眉倒竖，跑回娘家去告状。这在平常，保准郭暧要满门抄斩，可是唐代宗却批评他的女儿：“这个你不懂！事实确实如此。他父亲要真做皇帝，天下就不为你家所有了。”郭子仪是个忠臣，他吓得急忙把儿子捆起来送到朝堂，代宗却安慰郭子仪说：“俗话说，‘不痴不聋，不做家翁’，孩子们争吵几句，关你老头什么事？”你不要以为这是唐代宗开明大度，这是因为唐朝廷不敢得罪节度使，只能姑息迁就。
到了八世纪末，唐德宗才下了决心，要用武力来改变藩镇割据的局面，首先对河北三镇用兵。但中央依靠的主要力量仍然是藩镇兵。后来平乱和作乱的共同联合起来反叛朝廷，唐德宗吓得一度逃离长安，削藩失败。二十年后，宪宗在位，终于利用矛盾，削藩取得了一些胜利，先后平定了淮西的吴元济、淄青的李师道等叛藩。
淮西的几任节度使都相继以蔡州为老巢，盘踞淮河上游地区三十多年，成为国中之国，他们公开与朝廷对抗，时常派兵掠夺民财，无恶不作。唐宪宗发兵征讨了三年，费了大量财力，都不能奏效。后来于816年正月，任命李盼唐（今河南唐河县）、随（今湖北随州市）、邓（今河南邓县）三州节度使，从南路讨伐淮西现任节度使吴元济。李诺饺魏螅考虑到官兵因连年失败、害怕打仗的心理，不急于人马备战，而是抚慰官兵，优待俘虏，借以获取人心,并经过周密的部署后，才决定突袭蔡州。
当年的十月十五日，北风骤起，天空乌云密布，大雪纷纷扬扬，已是铺天盖地。李磐蝗淮令大军即刻出发北上。在急行军的途中，人马冻死不少，旗帜被风撕裂。在离蔡州不远时，才明确作战任务：“到蔡州城，捉吴元济！”官兵到此时也不敢违抗命令，只得拼死向前。当蔡州城破时，吴元济还在梦中呢！
这次李哦肆瞬讨堇铣玻平定淮西，歼敌近三万。到穆宗长庆元年（821年），唐朝表面上归于统一。但不到几个月，河北又发生叛乱，朝廷用兵失败后，其他各镇相继又叛，最后是“无地不藩，无藩不叛”，直至唐朝的灭亡。