隋朝统治者把粮食存在仓库内，宁可让它腐烂也不肯用来赈济贫苦农民。他们把布帛缠在沿路的大树上，以向西北少数民族贵族夸耀富强，也不给衣不遮体的老百姓“恩赐”寸纱。
隋炀帝杨广是文帝的第二个儿子，原封晋王。他虽是灭陈战役的统帅，有战功，但他上面还有一个已被文帝立为太子的长兄杨勇，轮不到他继承皇位。可是他采用阴险狡猾的手段倾倒了他的长兄，取得了太子地位。仁寿四年（604年），他乘文帝卧病仁寿宫之机，派人将他杀死，接着又杀死杨勇，于当年七月登上皇帝的宝座。由弑父杀兄而夺取帝位的隋炀帝，是我国历史上有名的暴君。
在即位初期，炀帝的残忍本性有所收敛，但从大业四年（608年）开始，他觉得统治地位已经稳固，国力强大，便恣意任性，一意孤行起来。
你看炀帝干了些什么——
他派杨素等人营建东都洛阳，每月征发民工二百万。采自武岭以北、长江以南的奇材怪石，源源不断地输送洛阳。又征发海内的嘉禾异草、珍禽奇兽来充实宫苑。东都的宫殿竣工后，又营建周围达二百里的西苑，苑内造海，海上又建有高出水面十多丈的蓬莱、方丈、瀛州诸山。山上台观楼阁，连络不绝。沿着一条注入“海”内的龙鳞渠，又建造起十六院，穷奢极侈。秋冬之间，树木凋零时，剪彩帛为花叶，系在枝条上，迎风招展。每逢月夜，炀帝就带着几千名宫女，骑着马弹奏《清夜游》的乐曲，畅游西苑，通宵达旦，醉生梦死。
据史载，参加营建东都的二百万民工受到官府的督促，劳役的折腾，死亡人数几近一半。尸车前后相望，络绎不绝。筑显仁宫所用的巨大梁柱，采自江南，每根大木头需二千人共拽，运者络绎于路，千里不绝，不知耗费了沿途人民的多少劳力！
隋炀帝又把富商大贾数万户迁徙洛阳，又命江南诸州的地方豪强，分房迁入洛阳，其目的是削弱地方豪族的势力，以他们的亲属为人质，同时也增进洛阳的繁荣，使洛阳成为隋朝的政治经济中心。
这位暴君为了在政治上加强对南方的控制和镇压，在经济上加强南北的物资交流，特别是把南方的物资转运到北方充实隋朝的仓库，也为了方便他个人巡游和享乐，开通了举世闻名的大运河。
大运河分为三段：中段自洛阳达于山阳（今江苏淮安），名通济渠，自山阳起又疏通了春秋末期吴王夫差开凿的运河即邗沟，达于长江，全长二千余里。北段自洛口至涿郡（今北京市），全长二千余里，称永齐渠。南段自京口（今江苏镇江市）引长江水直达余杭（今浙江杭州市），入钱塘江，全长八百余里，称为江南河。大运河将南北连成一气，成为贯通全国的交通大动脉。这对于沟通航运，交流物资，促进经济文化发展，起到了一定的积极作用。但隋炀帝在极度残酷的条件下，强迫人民开掘。征用几百万民夫，壮男不足，妇女服役。据说炀帝用一种高达一丈的铁脚木鹅来检验运河开掘深度。木鹅顺流而行，不足一丈深的地方，木鹅停止不行。一经发现木鹅不前，负责工程两岸民夫必遭杀害。当时长年累月在水中浸泡的民夫，他们的腰部长满了蛆虫，也不得时间清疮消毒。
从洛阳到江都，运河面宽四十步，两岸同时修筑了大路，种植柳树，沿岸又营造四十多所离宫。隋炀帝临幸江南时，坐的龙舟高四十五丈，长二百丈，共有四层楼，内有房屋一百二十多间。一次出行，用于牵船的民夫就达八万多，舳舻相接，前后二百余里。
炀帝统治期间，除最后两年被困于江都外，连年在各地巡游。他的出巡不单纯是为了游乐，其目的一是向高丽等邻国夸耀，二是向本国人民逞威。所以每次出巡都大肆铺张，并带有十余万禁卫军随从。所到之处，州县官吏“献食精办者加爵，缺乏者谴至死”。所以地方官强迫人民尽量精办，以至吃不完而大部分被抛弃或埋掉，人民所受的骚扰和损害极为严重。炀帝既然如此，上行下效，从而形成“政刑日紊，长吏多赃污”的坏局面。
炀帝自恃帝国强盛，大肆炫耀武力，不惜把广大人民抛掷在死亡线上。605年炀帝亲征吐谷浑，路遇大风雪，士兵死亡过半。他好大喜功，穷兵黩武，为祸最烈的则是连续三次进攻高丽。前两次大败而归，后一次因农民起义爆发，以讲和收兵。三征高丽加重了人民的兵役徭役和物资负担，仅第一次进攻高丽就征发士兵一百一十多万，全国公私马匹被尽数征集，而运输的民夫又超过士兵一倍。战争的负担几乎全都落在农民身上，使大批农民倾家荡产。
广大人民不堪忍受起而反抗，这位暴君就不依刑律，横肆凶残。他规定凡属反抗者，“罪无轻重，不待奏闻，皆斩”。后又规定要“全家籍没”。地方官因而“各专威福，生杀任情”。杨玄感起兵反抗失败后，炀帝对大臣裴蕴说，从杨玄感一呼就有十万人响应这件事看来，天下人不能多，多了就会相聚为盗贼，应当多杀。裴蕴遵旨，将杨玄感开黎阳仓散粮时取用过粮食的数万人一律视为盗贼加以处死。他们的妻儿老小和家产也一律籍没。
但压迫愈甚，反抗愈烈，其结果只能是激起农民更加强烈的反抗。