魏晋以来，玄学、清谈之风盛行，但比起两汉那种由经学、礼教严重控制束缚的时代来说，多少有利于人们的思想解放，因而对艺术的发展不无影响。这一时期，出现了不少的书法家、雕塑家和画家。顾恺之便是这一时期画家中首屈一指的大师。
顾恺之（约305—406年），乳名虎头，无锡人。他有个古怪脾气，每次吃甘蔗，总是从甘蔗梢部开始，逐渐吃到根部。人们奇怪地问他：“为何先吃蔗梢？”顾恺之颇有风趣地回答：“从蔗梢吃到蔗根，越吃越甜，此为渐入佳境也。”
顾恺之幼时就很聪明。不过，他不像有些人那样，自以为聪明，便不肯用功学习；相反，他酷爱学习，兴趣非常广泛。他常常与谢瞻一起学作诗。谢瞻在当时文坛上负有盛名，据说六岁时就能写出好文章。顾恺之每作好一首诗，都要请谢瞻提提意见。谢瞻非常赞赏他的诗。一天夜里，在皎洁的月光下，两人又在一起吟咏诗篇。时间长了，谢瞻感到很累，要去睡觉，就让别人代替自己和顾恺之一起朗读，自己悄悄溜走了。专心致志的顾恺之，直到第二天早上都未发觉谢瞻已不在旁边。
顾恺之由于将全部精力放在写诗、作文、绘画上，进步很快。二十岁左右，就成为东晋文坛的有名人物，被人称为“三绝”，即“才绝、画绝、痴绝”。
所谓“痴绝”，是说顾恺之性格天真、爽朗，不爱计较得失。他为人诙谐，爱说笑话，饶有风趣。有则小故事可见一斑：他有一橱画，寄放在好友桓玄家里，哪知贪心的桓玄竟把画偷走。后来顾恺之知道自己心爱的画失去了，而橱门上的封条却完好无损，他并不责怪桓玄,只是诙谐地说：“我的画显灵成仙,飞上天去了！”
“才绝”是指他精通诗歌文赋，写下了许多优秀作品，被人传诵。
当然更加重要的还是他在绘画艺术上取得的成就，达到了艺术佳境。这便是人们所说的“画绝”。
晋哀帝兴宁二年（364年），江宁（今南京市）高僧慧力主持兴建瓦官寺，寺里和尚为筹集资金，摆设酒宴，邀请名士官僚来寺中鸣钟击鼓，借此机会向他们化缘募捐。当时一般士族官僚捐钱，无一人超过十万，可顾恺之却满口答应一人捐助一百万。大家见他认捐数目太大，都不敢相信，认为他若不是说大话，便是开玩笑。过了些日子，和尚拿化缘簿来找顾恺之讨捐款，顾恺之不慌不忙地对和尚说：“你们在新盖寺庙里，准备好一堵白墙，我自有道理。”和尚不知道他要作何用，不便追究底细，只好照此办理。
一天，顾恺之带了绘画用具，来到寺庙，在备好的白墙上作起画来。他画的是佛教故事中菩萨——维摩诘画像。维摩诘很受佛教僧侣们尊敬。顾恺之辛勤劳动一月，画像已经完成，剩下眼睛还未点上。他对庙里和尚说：“明天你请大家来看这幅画。告诉大家，头一日来看画者要捐十万钱；第二日来看者可减半，只捐五万钱；到第三日，来看者愿捐多少便捐多少。”这一消息传出，人们都想去看看究竟是一幅什么画。到了那天，人们争先恐后来到寺庙，打开窗户，但见墙上画了一幅维摩诘画像。顾恺之正举笔为维摩诘点眼睛，这点睛俗称“开光”，乃传神之笔，特别重要。维摩诘眼睛一经顾恺之点出，整个画像便栩栩如生，同真人一般，富有表情。他那微妙的目光，那慈祥的庄严神色，犹如在那里沉思，又好像在与人谈话，神态自若，给人一种宁静圣洁的感觉。寺庙里的和尚见来者众多，趁机拿化缘簿向大家募捐，很快便募足一百万钱的数目。顾恺之给维摩诘点睛，成了千古传颂的佳话。这时的顾恺之年仅二十一岁，在绘画艺术上已达到超凡的境界。谢安惊叹他的艺术：“自有人类以来所未有。”
说起顾恺之的点睛之笔，还有一些故事。他和老师卫协一样，常常画好人物，几年不点眼睛。当别人问他是什么缘故时，他说：“传神写照，正在阿堵（这个）中！”他把画好眼睛视为人物传神的关键。一次，顾恺之替人画扇，画好了嵇康、阮籍后，都不画眼睛，就送还主人。主人问他为什么不画眼睛，顾恺之说：“岂可点睛？点睛便语！”这个故事生动地反映顾恺之对自己的点睛妙笔，既重视又充满自信。
后来，顾恺之所画《女史箴图》、《列女图》等，在艺术上更趋成熟，成为祖国艺术遗产的稀世珍宝。
《女史箴图》是顾恺之为张华所著《女史箴》一文所作的插图。张华是西晋政治家、军事家，才华出众，也是当时的著名诗人。那时，白痴晋惠帝在位，皇后贾南风专权。她残暴专横，张华对贾后专权不满，为讽谏她，特写《女史箴》一文。文章仅三百三十四字，主要内容为教育宫廷中的妇女应遵守道德。顾恺之根据《女史箴》这篇名作的内容作插图，其中有一幅描写冯媛挡熊的故事。西汉元帝时，冯媛为婕妤。有一天，元帝去虎圈看虎，突然有头黑熊冲出圈门，向元帝扑来，在这危险时刻，冯媛毫不畏惧，立刻冲向前去，挡住凶猛的黑熊，元帝才得以脱险。元帝十分感激冯媛这种奋不顾身、为天子效力的行动，便提升她为昭仪。顾恺之用一系列动人的形象，具体生动地表现了宫廷妇女的美德。可惜这些精美的艺术画卷，在1900年八国联军侵入北京时，被英帝国主义分子基勇松从圆明园中抢走，现藏在伦敦大英博物馆里。
顾恺之还是著名的绘画理论家、评论家。他的《魏晋胜流画赞》、《论画》和《画云台山记》三篇著作，为我国绘画史上最早的画评和绘画理论书。在这些著作中，顾恺之提出人物画、山水画的一些基本理论问题和技巧问题，对后代绘画和画评都有深刻的影响。
顾恺之不仅绘画成就很高，而且富有文学才华。他的《筝赋》，据说可与西晋大音乐家嵇康的琴艺相媲美。他为人笃诚、诙谐，对艺术非常痴心，谈起绘画或是吟起诗来，常常通宵达旦，不能自已。