孙权爱慕诸葛孔明才华，得闻孔明来东吴，遂以上宾厚待。孔明见孙权气度非凡，谈话非常投机。他担心孙权坐观成败，便将话语切入正题，以言词相激：“当今天下大乱，孙将军拥兵占据江东，刘豫州（刘备）也广收江南之众，欲与曹操争天下。当下曹操力挫群雄，统一北方，又南下荆州，降服刘琮，一时威震四海，其势正盛。刘豫州英雄无用武之地，暂栖夏口。不知将军兵力若何？依孔明之见，不如量力而行，若能与曹操抗衡，则及早与曹操决裂；若不足以抗衡，不妨放下干戈，面北事曹。将军如今外托服从之名，内怀犹豫之计，事急而寡断，大祸将不期而至矣！”一席话激得孙权面红耳赤，反唇相讥道：“若真如先生所言，刘备何以不去降曹？”诸葛亮微微笑道：“将军可知，田横，不过齐国一壮士，尚能守义而不愿受辱。刘豫州乃皇室后裔，盖世英才，为世人所仰慕，其不能称雄，乃为天意不允，岂会低眉屈膝事于曹？”孙权终被激怒，大声说道：“我东吴为郡之地，十万大军岂会拱手相送？但当下刘备刚遭败仗，岂能在短期收拾残局？”诸葛亮见孙权已心动，便分析道：“刘豫州虽在长坂一仗失利，但所失人马已归，况有关羽精锐水师上万，刘琦手下归附军士不下万人，兵虽不强，但曹操军士长途跋涉，十分疲惫，听说曹军追赶刘使君时，昼夜行程三百余里，所谓强弩之末势不能穿鲁缟，兵法所忌是也。更何况，曹军来自北方，不习水战，而荆州之民众，迫于曹兵威势，非心服也。将军若命一员猛将，率数万军队与刘豫州联合，同心协力，定能击败曹操。曹操失败，必定退回北方。荆州、东吴势力将日益发展，形成三足鼎立之势。成败在于将军抉择。”诸葛亮之言令孙权顿开茅塞，坚定了联合抗曹的决心。正在此时，曹操信使送来战表，上书：“我奉天子之命，讨伐有罪。兵至荆州，刘琮已献降表。如今率八十万大军，即将指向东吴，或战或降，可速作选择。”孙权与众人商议战降决策，张昭等人主张投降，而鲁肃、周瑜等文臣武将纷纷要求与曹操决一死战。孙权当即宣布：“再有敢言降者，以此桌为例！”话落剑出，一只桌角被砍飞。孙权于是下令宣布联刘抗曹，拜周瑜为左都督、程普为右都督、鲁肃为赞军校尉，率精兵三万，沿江西上，与刘备水军会合，协同作战。孙刘联军驻于长江南岸之赤壁（今湖北赤壁市），与北岸乌林曹操军队隔江对峙。一场大战即将开始。
曹操大军自江陵顺流而下，舳舻千里，旌旗遮天蔽日，声势十分浩大。曹操自以为在军事上占绝对优势，击败刘备和孙权不成问题。实际上，曹操号称的八十万大军不过二十多万，其中七八万水军则为刚刚投降尚怀疑惧的荆州水军。刘琮初降，荆州民心未定，后方很不稳固。从北方来的兵士，长于陆战，不善水战；加之远来疲惫，不服水土，生病者很多，未病士兵也因晕船而呕吐不止，失去战斗力。有人献计将战船用铁链连在一起，铺上木板，结成“连环船”，北方士兵走在上面，就会平稳安全。曹操采纳建议，遂令士兵依计而行，制成“方舟”，果然自如许多。对岸孙刘驻军探得情况，大为高兴。周瑜与老将黄盖密议抗曹计策，未了，两人大笑不止。
这一日，曹军正在演习，有人求见曹操，从身上摸出一封信来。只见信中写道：“老朽黄盖为东吴三代老臣，丞相大军南下，统一之期在即，老朽力劝投降丞相，以救东吴生灵。而胸怀狭窄、目光短浅的周瑜及鲁肃硬要以卵击石，自取灭亡。且妄加扰乱军心之罪，欲将老朽斩首，幸众将念老朽功高，苦苦哀求，方才免于一死，却免不了一顿毒打。如今棒伤在身，动弹不得。前思后想，悲从中来。老朽忠心效命东吴，却遭如此下场，日后即便不死，亦无颜见江东父老。故而投书，恳求收容，若蒙恩准，愿率部过江，待总攻之期，充当前锋，杀灭周瑜，以泄积忿。”曹操看完降书，掷信于地，令带上信使，以杀头相威胁，逼信使供出诈降真相。信使竟无惧色，反斥曹操与周瑜一般愚蠢。曹操一时拿不定主意，便说：“若非诈降，朝廷自有封赏。不过须委屈数日，待查明原委，再作计较。”令押下信使，再令亲信扮成东吴信使模样过江探听周、黄反目真相，亲信返回将窥见黄盖正在疗伤情景回报。曹操又将黄盖信使押进帐中，询问黄盖伤势，所言与亲信窥见完全相吻合，便信以为真。后又让信使速回南岸，告知准降消息，并请约定率部来降日期和暗号。