匈奴族是我国历史上北方一个重要的古老游牧民族。人人“力能弯弓，尽为甲骑”。它兴起于公元前三世纪的战国时期，强盛在秦末汉初。西汉初年，匈奴奴隶主贵族为了掠夺财物和奴隶，经常骚扰汉朝北部边境。他们的骑兵一度深入到离长安只有几百里之地，严重威胁汉朝安全。汉高祖亲自率三十二万大军攻打匈奴，被匈奴四十万骑围困于平城附近的白登山(今山西大同东南)，大败而归，他差一点做了匈奴的俘虏。
吕后执政时，匈奴的首领冒顿单于写信侮辱她，说：“孤愤之君，数至边境，愿游中国。陛下独立(守寡)，孤偾独居，两主不乐，无以自娱。愿以所有，易其所无。”吕后自知不敌匈奴，只能甘心受辱，她回信说：“单于不忘敝邑，赐之以书，敝邑恐惧”，自己“年老气衰，发齿堕落，行步失度”，意思是年老色衰，不足相配。后来送去二乘御车，八匹良马，并挑选美女冒充公主，献给单于作嫔妃。此后，历经几代至景帝，汉朝统治者都采取妥协退让的办法，每年送去大量财物，以求得暂时安宁。但匈奴贵族由于利之所在，“大入则大利，小入则小利”，一直骚扰不断，每年被杀害和掳去的汉朝边民，都在一万人以上。
汉武帝时，反击匈奴的条件已经成熟。当时，中央专制集权加强，社会经济有很大发展。城市和乡村普遍养马，据统计，有马数十万匹。汉武帝在此基础上训练了一支强大的骑兵，不但足以防御匈奴侵扰，而且能够深入塞北，主动进行反击。早在汉文帝时，朝廷采纳晁错的办法，移民实边。由国家提供房屋、耕具，使边民能够自给自足，并于要害地点构筑城堑，每处人口不少于一千户。边民耕战结合。到武帝即位时，移民实边已经推行近三十年，塞下充实，已非汉初可比。但与此同时，匈奴“数犯边塞”，仍然不断扰边掳民。汉武帝便一改汉初以来妥协忍让的政策，“兴师遣将”，发动全面反击匈奴的大规模战争。
公元前133年，汉武帝派遣马邑(今山西朔县)人聂一以献马邑城为名，引诱匈奴单于率十万骑兵深入武州要塞，汉军派五将军三十万人马预先埋伏在马邑附近的山谷之中，打算一举歼敌，生擒军臣单于。军臣单于深入到离马邑一百多里处，见牲口遍野，而无牧民，于是生疑，想抓活口探虚实。恰遇一巡逻汉军，被匈奴抓住。单于得了口供，即刻撤兵。汉朝的“马邑之谋”败露，毫无斩获。但自此拉开了大规模反击匈奴战争的序幕。
公元前127年，匈奴集结大量兵力，进攻汉朝上谷郡(今河北怀来东南)、渔阳(今河北密云西南)，杀死辽西太守，掳去二千多汉人。汉武帝派卫青率大军进攻匈奴。
卫青字仲卿，河东平阳(今山西临汾西北)人。他的母亲是平阳公主的女奴。卫青少时在家放羊，二十岁到平阳公主家做骑奴。公元前139年(建元二年)，卫青同母异父姐卫子夫被汉武帝选召入宫，立为夫人，后又立为皇后。卫青因此显贵，被拜为太中大夫。
匈奴南侵的烽火传来，汉武帝派遣四路人马同时出击，其他三路或败或散，无功而返，只有卫青一路，率军万骑，直捣龙城(匈奴祭祀祖先之地)。首战成功显露锋芒，卫青官至大司马。
卫青受命出征，采取避实击虚的战略，率大军进攻久为匈奴盘踞的河南地区(今黄河河套地区)。卫青引军北上，以奇袭战术打败了匈奴的楼烦王，收复了秦时蒙恬开辟的河南地，在此设置朔方郡和五原郡，建筑了朔方城。又从关东移民十多万，到此屯田戍边。此后不但解除了匈奴骑兵对长安的直接威胁，也建立起反击匈奴的前沿基地。
公元前125年，李广受汉武帝之命，率领四千人马进击漠北匈奴，同匈奴左贤王数万骑兵遭遇。匈奴骑兵十倍于己，将士们不免心中畏惧，可李广镇定自若，让儿子李敢带几十名勇士，飞马疾驰，犹如一把尖刀，直刺立足未稳的敌营。李敢不愧为将门虎子，锐不可挡。李广又带领勇士在敌营中奋力冲闯，枪挑、刀砍、剑劈、斧剁，杀得敌兵人仰马翻。汉军将士见了，军心振奋，士气高昂。李广传令，全军众志一心，列成圆阵向外，抵挡从四面八方急速包围过来的敌兵。匈奴贤王下令全军放箭。霎时间，千万支箭如同暴雨般射向汉军。李广命令将士一面用盾牌遮挡，一面用弓箭还击。双方鏖战到日光西移，匈奴的攻势更猛了。只听李广大声叫道：“拿我大黄弓来！”这大黄弓又叫黄肩弓，乃李广祖传强手武器，可以连发远射。李广为著名神射手，“嗖”地一箭射去，一名冲锋在前的匈奴将官中箭落马，以后敌人接二连三地中箭落马。敌军一片慌乱，纷纷往后退却，左贤王只得率兵撤离。李广打仗神勇，屡次打败匈奴，匈奴闻声丧胆，称他为“飞将军”。