商朝统治者很讲迷信。奴隶主贵族相信人的命运由上帝主宰，他们死后，灵魂到上帝那儿一样地继续享福。因此，他们每次行动之前，都要史官向神鬼占卜，以预测吉凶。史官在龟甲或兽骨上钻一些小洞，然后放在火上炙烤，炙烤后的甲骨上出现了裂纹，根据这些裂纹的深浅、长短、大小和走向再作出吉或凶的结论。史官把得出的结论用文字刻在相应的甲骨上，就形成了甲骨文字。
这样用过的甲骨很多，有的保存下来，有的随意丢弃。纣王亡国后，商都成为废墟，这些甲骨就深埋地下，不见天日。
三千年以后，到了清朝光绪年间，在今河南省安阳市西北五里的小屯村（这里就是历时二百七十多年的商都所在地），有一个剃头匠叫李成，他身染疖疮，疼痛难忍，没钱医治。一天，他试着将人家掘地之后扔在河边的甲骨拣来碾成粉末敷在脓疮上，脓水被吸干，不久病就好了。他又试着发现这些甲骨还具有止血的功效。不久，一传十，十传百。中药铺也开始大量收购，药师把甲骨锉碎后卖给病人治病，说这些“龙骨”粉可医治跌打损伤等症。
到了公元1899年，时任国子监祭酒的王懿荣患了疟疾，取中药来煎，偶然在一味滋阴补肾的“龙骨”上发现了刀痕。他发现这种刀痕是一种似字非字的刻划符号，这符号与他研究的铜器铭文有些相似。经反复研究，他认定它为殷商时代的一种文字。以后开始了陆续发掘，迄今已出土甲骨十五万余片，刻有近二百万字，共有不同的单字四千五百多个，已能认识的有二千字左右。甲骨文具体记录了商朝的政治、经济、文化等各方面的活动，在商朝史料不丰富的情况下，成为我们今天研究商朝历史最重要的资料。
甲骨文清楚地告诉我们，在商代，农业生产是当时主要的经济部门。商代人把耕种的土地都划成方块，分成四块(作
字)、六块(作
字)或九块(作字)，这说明后来周朝人普遍盛行的井田，在商代已经出现。由于在规划的土地上耕作，这时我们的先民已懂得精耕细作、开沟排水、育苗保墒。
那么，他们用什么工具来耕作土地呢？由于地下遗物的大量发现，我们知道当时的劳动人民已经懂得把铜、锡、铅熔冶在一起，铸造精美的青铜器。你一定听说过，商王为祭祀他的母亲戊而命令工匠制作了一个司母戊鼎（1939年出土于河南安阳武官村），鼎为长方形，四足，高133厘米，重达875千克，为现存最大的商代青铜器。商代铸造的青铜器无论从工艺的复杂、式样和花纹的美丽来看，还是从铸件种类的多样来看，在当时世界上水平最高。但青铜器毕竟是贵重的东西，所铸造的青铜日用器皿和兵器等，都归奴隶主贵族享用。劳动人民不可能用青铜来铸造大量农具，当时比较普遍的生产工具仍是石器、木器和骨器，如石斧、石铲、石犁、石镰、骨铲、骨镰、蚌镰等。耒耜是当时的基本农具，而铜铲、铜镬、铜斓氖褂每隙ú欢唷
你看，甲骨文()字表示耕种者手持耒柄、脚踏耒的横木，使耒尖深深插进土里，然后把土翻过来的样子。由于木耒比较简陋，一个人发土的力量不足，怎么办？他们就两三个人一起耕作，甲骨文（丽）字表示两个人合作耕作，（协）字，表示许多人在田里协力耕作。
在甲骨文中，我们还可以看到繁忙的农事：
“艺”字，古文字释为栽种植物，甲骨文写作
，它表示一个劳动者跪在地上把禾苗插到田里去。
字像两只手捧
种植的样子。这些都描绘了耕种的动作。耕种以后草本如苗、禾，木本如果、粟，都非要经常去看看不可。所以（省）
字从木在下，看它出土的情况如何；（相）字从目在木上，看它结实的情况怎样。禾苗可以收获了，便出现（穗）
字；果子可以摘取了，便出现（采）字。
我们的祖先最早发明了养蚕取丝技术，这一技术在商代得到广泛推广而且更为进步，劳动人民已经懂得在纺织工艺中采用高级的提花技术，织成菱形花纹，表现了我国古代劳动人民高超的纺织技术。商朝人十分重视养蚕和栽种桑树。你看，甲骨文的蚕桑两字：——直接描绘了蚕和桑树的形状。我国妇女为了解决衣的问题，辛勤地忙于蚕桑，便出现了一系列
整理蚕丝的字。你看，字像两只手在不同的方位用收丝的工具在理丝的样子；理丝必须理出头绪，所以（寻）字像捧理乱丝的形状。有时难寻头绪，就必须在日光下照视，所以（显）字是日中视丝。蚕丝整理好了，结为一ⅲ理丝的工作才算完毕。所以“终”字作
，像是一⒁积⒌某善犯咝的形状。
商朝人喜欢打猎，贵族们把它作为娱乐，劳动人民则把它作为生产的辅助手段。甲骨文的彘字作