夏朝的最后一个国王名字叫桀，他是我国历史上有名的暴君。他在位时，经常带领贵族寻欢作乐，一次宴会喝掉的酒就可以灌满一个池塘，吃掉的肉可以堆成一座小山。他还特别喜欢穷兵黩武，劳民伤财。人民对桀十分怨恨，诅咒他：“时日曷丧，予及女偕亡！”意思是说：你什么时候死亡，我们宁愿与你同归于尽。当时黄河下游商族部落的首领汤乘机起兵伐夏。夏的人民盼望商的军队好像长久干旱中盼望一场大雨那样。战争结果，夏桀战败，被放逐南巢(今安徽巢县)，夏朝灭亡了。汤正式建立起商朝，时间大约是公元前十六世纪左右。
我们现在把做买卖的行业称为“商业”，市场上用来交换的物资称为“商品”，把做买卖的人称为“商人”，为什么都冠以一个“商”字呢？原来，这同我们正要讲的商朝有直接的关系。商人这个词，就是从“商国之人”这个词组演变而来的。
商朝是我国历史上第二个奴隶制国家。同夏朝相比，它的统治地区更加扩大，统治机构更为完备。它是当时世界上为数不多的文明大国之一。
夏朝的统治区域，主要是今河南及山东、山西、河北的一部分。商朝接连不断地战胜了西北的土方、鬼方，西部的羌方，南部的夷方，把统治区域扩大到东临大海，西达陕西，南至湖北及淮河以南，北抵河北北部。商国之人经常迁徙，从他们的始祖契到汤建立商朝时，就已迁徙了八次之多。到了公元前1300年时，商王盘庚把国都迁到殷(今河南安阳市)，以后二百多年国都不再迁徙。所以商朝又称殷朝。
我们知道，夏朝是以九州为行政区划，而商朝的行政区划分为中央和地方两个部门。国都殷是中央直辖地，称为中商，中商以外的地方称为东南西北四土，在各自的统治据点里设官统治。官职名有邦伯、师长、百执事等名称。最高的官称为“尹”，相当于后来的宰相。相传汤死后，继承王位的太甲荒嬉无度，破坏了国家的法规制度。是奴隶出身的伊尹（伊是姓，尹是官名）把他放逐出去，直到太甲表示悔过，才接他回来恢复王位。此外，还有掌握宗教和祭祀的“巫”和“御史”等官职。商朝贵族利用宗教迷信统治人民，这些宗教官的地位都很高。
和夏朝一样，为了对内镇压奴隶和平民，对外发动战争和防御其他部族的进攻，商朝设置了强大的军队。他们把军队分为左中右三师。在战争中他们使用上了当时世界上最先进的装备——战车。
说到车，据传说是黄帝发明的，也有的说为夏代奚仲创造，但用马来拉车无疑始于商代。商代的马车已经十分完善，包括车架、车轴、车轮三部分。战车是一种衡木较长，两端向上翘起，各横插一个铜矛，或在軎上安上利刃的车。用两匹马或四匹马牵引，速度很快，车上坐着用青铜兵器武装起来的战士。当时牛车的使用更为普遍。
商朝发动战争，动员军队多至三万人，杀伤多至三千人，可见战争规模之大。商朝制定的刑法十分严酷，除了继承夏朝的五刑之外，另有汤刑三百条，他们使用这些刑罚来对付奴隶和平民。
商朝自汤建国到公元前1046年灭亡，共传十七代，三十一王，历时四百五十四年。在武丁统治时期，统治阶级开始腐化，他们根本不知道“稼穑之艰”，只知道吃喝玩乐。到了最后一个王纣王时，情况更加糟糕。历史记载说纣王动作矫健，见闻广博，能徒手格杀猛兽，也善于巧辩。他长期和东南的夷方作战，把中原文化逐步传播到淮河流域和长江中下游地区，对那里的开发，作出过一些贡献。但纣王残暴无比，他加强剥削，浪费财物，建筑琼楼瑶台，“以酒为池，悬肉为林”，和贵族们终日饮宴取乐。人们稍有反抗，他就把反抗者缚在烧红的铜柱上活活地炙死。他的暴行更激起了奴隶和平民风起云涌的反抗。
那时，在陕西高原上的周部落，已经相当强大。周武王姬发宣布纣王的罪状，起兵攻商。他用师尚父（即姜尚）为大将，率领兵车三百乘，虎贲三千人，甲士四万五千人，一直打到殷的郊外牧野。当时商朝的主力军已远征东南，一时征调不及，纣王只得匆忙地武装奴隶，企图抵御周军。两军在牧野展开激战，商朝的奴隶不愿为暴君纣王作战，他们把武器掉过头来，引导周军攻破殷都。纣王大败，他见大势已去，逃回朝歌，自焚身死。
商朝就这样被周武王灭亡了。周武王正式建立了周朝。周朝建立之初，商朝的遗民地位十分低下，他们既没有政治权利，又没有可耕种的土地，生活非常艰难。而这个时候，由于生产力的发展，社会对产品交换的要求与日俱增。但是，做买卖当时是被人看不起的。周朝的贵族当然不屑于干这种事。这样，商朝的遗民为了生计，就东奔西跑地做起买卖来，日子一长，便形成一个固定的职业。所以周人就习惯地称从事这一职业的商朝遗民为“商人”。后来这个词就成为从事这一职业的人的专称。当然，商代本来在商业和文化方面发展程度较高，已出现了专业商人。商代末年，著名的师尚父就曾在现在的安阳开过小饭店。商代人以海贝、铜贝和玉贝作为货币，并以十枚为一朋。这表明我国货币出现很早。