这是一个天气晴朗的早晨，汤姆照例出去乞讨。他一边回味着头天晚上的美梦，在梦中他穿着华丽的服饰，昂首走在金碧辉煌的皇宫中，人人都向他鞠躬致敬，俨然就是王子的派头；一边迷迷糊糊地走向伦敦桥——他平时乞讨的地方。今天由于他一直沉浸在昨晚的美梦中，不知不觉地就走到王宫附近来了。
可怜的小汤姆，虽然怕卫兵责骂，可是又想看看那美丽而庄严的王宫花园，于是，就躲在一些市民的后面，偷偷地走近大门，从铁栏杆外向里面窥视。
这时，汤姆看见一位头戴插着羽毛的红帽、身穿灿烂发光的绸缎衣裳、腰带上挂着镶着宝石的短剑、脚上穿着红色漂亮皮鞋的高贵少年，带着几个随从人员，正在花园里散步。汤姆听见有人正在窃窃私议：“哦，这就是小王子啊？”
汤姆听到这话，简直太高兴了，不禁轻轻地叫了一声：“啊……”
接着就忘形地把脸挨近铁门栏杆，拼命地往里面看，他想好好瞧一瞧这位真正的王子。突然，汤姆听见一声像雷一样的怒吼声：“喂！”
那两个卫兵中的一个很粗暴地揪着他，用力把他摔倒在地上，嘴里还在骂着：“规矩一点儿，你这小叫花子！”
被摔倒在地上的汤姆，摸着疼痛的手臂，一时爬不起来。他身边那些围观的市民不但不扶他一把，还一起嘲笑他。接着，他听见里面有急促的脚步声跑过来——那是王子爱德华。王子隔着铁栏杆，满脸涨得通红，眼睛里闪着愤怒的光。他大声喝道：“你怎么胆敢这样对待一个可怜的孩子？他不过是想看看花园而已。快把门打开，让他进来，我要带他去看看花园！”
“是，是。”那两个卫兵恭恭敬敬地举起戟来敬礼，随即打开了大门。
门外的市民眼见这情景，不禁一个个脱下了帽子，向王子敬礼，并欢呼道：“小王子万岁！”大家对于王子的仁爱竟然惠及出身卑微的贫儿，都深受感动。
王子跟汤姆握手。汤姆的手虽然很肮脏，王子却毫不介意。
“你不是想参观花园吗？刚才，你被我的卫兵摔伤了，实在是太失礼了。来，跟我一块到这边来，我先请你吃点东西，再带你去花园里看看。”
王子带着汤姆往里面走，侍从们木桩似的笔直地站在那里，面面相觑。
王子带着汤姆经过花园，走进他私人的华丽的房间。他吩咐仆人准备一份考究的食物送过来，然后对侍从们说：“你们先退出去，我没有召唤，谁也不准进来。”
汤姆吃东西的时候，王子就笑着问道：“你叫什么名字？”
汤姆连忙把拿在手里的点心放在桌子上，准备恭敬地回答。
王子看了这情形，温和地说：“不要拘束，你边吃边谈好了。”
“好的——我的名字叫汤姆·康蒂。”
“那么，你住在什么地方？”
“我住在伦敦桥附近的垃圾大院。”
“垃圾大院，咦？这地名好怪。你父母还在吗？”
“在。”
“你的父母一定很疼爱你吧？”
“是的，我的母亲很慈爱。不过，我的父亲……殿下，跟您讲这种事情，真是不好意思。”
“不，无论什么事，你都可以讲。我的父亲卧病在床，我想代表我的父亲，听一听民间的情形。书本上不是也讲过：‘为帝王的应该洞察民情’吗？你的父亲，对你怎么样？”
“他时常打我。”
“什么？打你？”小王子露出非常生气的神情，他大声说，“打你呀！你身体这么弱，个子这么小，他还打你。我可以马上惩罚他，把他关进伦敦塔里。”
“不，我父亲也不是坏人，他只是喝了酒以后才打我，不是父亲不好，而是酒害人。”
“唉……当父亲的大概都一样吧。我的父亲脾气也不好，他打起人来使老大的劲，可是他从来不打我。除了你父母以外，你的家里还有什么人？”
“还有孪生的两个姐姐，贝蒂和南希。她们和我母亲一样，对我都很好。”
“她们多大了？”
“十五岁。”
“十五岁吗？我姐姐伊丽莎白公主十四岁。我的堂妹葛莉郡主和我同年，都是十三岁。她们对待仆人都很亲切，而我另一个姐姐玛丽公主的性格阴沉沉的，她甚至不准她的仆人笑。你的姐姐对待仆人怎么样？”
汤姆边吃点心，边睁大眼睛，惊讶地答道：“殿下，她们连一个仆人也没有。”
这回轮到小王子惊讶了，他认真地打量了汤姆一会，然后说：“什么？一个仆人都没有？那么，她们早晨起来后谁帮她们打扮呢？晚上睡觉的时候谁来帮她们换衣服呢？”
“殿下，我的姐姐们每人只有一件衣服。如果脱掉衣服，就只有光着身子了。”
王子大笑着说：“哈，哈，哈，真有趣。那我马上就吩咐侍从，给她们送几件衣服去。我还要吩咐总管给她们派去足够使唤的佣人。”
汤姆一听，就想起他所读过的“王子的故事”，于是他就模仿那书里面的词句，答道：“承蒙圣恩！贝蒂和南希受此殊荣，必将感激之至。”
王子更加高兴，兴致勃勃地说道：“你这话说得很文雅，你念过书么？”
“我不知道我算不算念过书，殿下。有一位名叫安德鲁的老牧师好心地教过我，我念的是他的书。”
“你每天都做些什么游戏？”
“把大家集合起来，玩猴子游戏。”
“猴子游戏？怎么玩法？”
“就是给猴子穿上纸做的铠甲，打扮成武士的样子，用木棍或竹竿做它的武器，表演打仗的游戏。只要一分钱，就可看一场。”
汤姆本来想说常玩“扮王子”的游戏，觉得太不礼貌，所以没敢说。接着又说：
“此外，我们还玩打仗的游戏，几个人各拿着棍棒，分成敌我两方来打仗。”
王子眼睛里闪出喜悦的光彩，他说：“啊！这种游戏我很喜欢。我有三个老师，每天教我练武术。还有吗？再往下说。”
“夏天最好玩了。我们光着身子，跳到河里去，游泳、潜水或打水仗。然后，跑上岸来在沙滩上玩沙子，做‘沙坑埋人’的游戏。被埋的人想爬出来，但是两三个人压着他，不让他起来。大家用沙往他身上堆，像埋老鼠似的把他埋起来。我们常常玩得兴高采烈，都忘了回家吃饭哩。”
“啊，真的吗？天下有这样好玩的事情！你是说，用沙把人埋起来？光是听你讲，就叫人觉得很快乐了。我好想参加你们的游戏啊！要是我能穿上你那样的衣服，脱光了脚，到泥里去痛痛快快玩一次，只要玩一次，没有人阻碍我，那我想我连王冠都可以不要了！我在王宫里面，一举一动都受到限制，要遵守礼节，要保持威严，连随便跑跳一下都不行，真是难以忍受。”
汤姆不知不觉地，像大人似的摇头说道：“啊！您是说，您觉得这样很受拘束吗？……相反，我倒很想穿着王子的衣裳，腰间佩带着闪闪发亮的短剑——只要能够这样穿戴一次，就感到非常满足了。真的，只要能够穿戴一会儿，就……”
王子忽然瞪大了眼睛，打断他的话问道：“什么？你是说，想穿穿我的衣裳试试看吗？哦，这倒很好玩。来吧！那就给你穿穿看。我也正想穿穿你的衣服，穿上你这套奇装异服一定很有意思。我们两个人暂时把衣服交换穿吧！”
几分钟后，小王子爱德华就披上了汤姆那身随风飘荡的破烂衣服，而小乞丐汤姆却穿上了华丽的皇家服饰。他们俩走到一面大镜子前面，并肩站着，各自欣赏着自己的全新的形象。
两个少年愉快地在镜子前面，互相对望着。
啊呀！这是怎么一回事呢！究竟谁是真正的王子，谁是真正的汤姆呢？连他们自己都认不清自己了。他们俩的相貌不仅是像极了，简直是一模一样，根本分辨不出谁是谁来呢。
王子诧异地说道：“你我长得真是像极了。我俩如果都不穿衣服，恐怕谁也分辨不出来吧。”接着，王子又惊讶地说，“啊呀！你脖子上有伤痕，这是怎么搞的？”
“这是刚才……不，不，没有什么。”
“啊——我晓得了。一定是刚才被卫兵摔伤的吧？”
“是的……不过，卫兵是在执行他的任务，那是应该的……”
非常生气的王子，一心只想去责骂卫兵，就没有听从汤姆的劝告，穿着破烂的乞丐衣服，大步地走了出去。这时，放在桌子上的一件东西，突然吸引了王子的注意，王子喃喃自语道：“啊，这要把它收藏起来才行。”
于是，他把那件东西抓在手里。那大概是一件非常宝贵的东西，王子把它收好，然后才用力地把房门推开跑了出去。
王子满怀愤怒，穿着汤姆那像旗子一样的破烂衣服，飞跑着穿过宫中的庭院，一口气跑到大门那儿，抓住栅门，使劲摇晃，一面大声嚷道：“把门打开！快点！”
于是，先前把汤姆推倒的卫兵掉过头来看了看他，也不答话，闷声不响地把门打开。等到王子一脚跨出铁门，卫兵就狠狠打了他一个很响的耳光，把他打倒在地，一面骂道：“赏你这个吧，可恶的小叫花子，就是因为你，殿下才训我一顿。”
外面那一群人哄笑起来。王子从地上挣扎着爬起来，跑到卫兵面前，大声怒斥道：“你胆敢动手打我，你这无礼的东西！我是王子啊！”
那卫兵举起手来敬礼，嘲笑地说：“我给您殿下敬礼。”然后恶狠狠地斥道，“赶快滚蛋吧，你这发了疯的小杂种！”
那群看热闹的人眼见这种情景，也纷纷附和道：“喂，小叫花子，你疯了不成！”
“啊，不要在王宫门前吵闹，赶快把他轰走吧。”大家边骂边用石子来掷他。
王子越是愤怒地大声辩白，看热闹的群众就聚集得越来越多，投过来的石子，就像雨点似的。王子眼看说也无用，为了避开投掷过来的石子，只好往后退，逃离了宫门。那群闲人还不打算轻易放过他，跟着他追逐了好一会儿，等笑够了、骂累了才不再纠缠他了。在众人的嘲笑、怒骂声中，王子拼命地往前跑。
王子跑了很久很久，他才停下来，警惕地看看后面，直到确定没有人再追上来，他才深深地透过一口气来，向四周看了看，搞不清楚这里是什么地方。他猜想着，自己不会跑得太远，这里大概还是属于伦敦市的范围吧。王子坐在路旁休息了一会儿，发现有一栋熟悉的大建筑物。一看到这栋房子，王子突然变得开朗起来。这是一座由教堂改成的孤儿院，以前他曾陪同父王来过。他心想：“这里的院长或许还记得我，因为我是他大施主的儿子。”于是，他振作起精神，猛力地推开大门，闯进孤儿院里去。
这时，刚巧是休息时间，很多孤儿正在操场上做游戏，有的在打球，有的在摔跤。大家忽然看见跑进一个衣衫褴褛的小乞丐来，便好奇地围拢过来。
这时，王子用威风凛凛的声调说道：“孩子们！去告诉你们的院长，就说皇太子爱德华要和他谈话。”
孤儿们一听这话，沉默了一阵子，便齐声大笑起来。
“哎唷唷，你是王子殿下的差人吗，小叫花子？”
“哼！你们竟敢说出这么无礼的话……”
王子气得满脸通红，他下意识地伸手去摸了一下腰带，可是腰下什么也没有。
有一个顽皮的孩子说：“喂，大家看见了没有？这家伙还以为他腰带上挂着宝剑呢。这样看来，或许是真正的王子也说不定哩。”
旁边有一个孩子，好像是这群孤儿的首领，大叫道：“喂，大家来揍这个假王子！”
于是，孤儿们一齐冲向王子，从前后左右夹击王子。拳头像雨点般落到王子身上，个子高的还打王子的脑袋。打不着的人，就在后边大声喊叫着助威。
这一场臭骂毒打，王子实在难以忍受，只好忍气吞声地急忙逃出孤儿院。
遍体鳞伤的王子又拖着沉重的脚步在街上晃荡，事到如今，才确实明白自己处境的可怕，这时的他，只觉得疲惫不堪，两腿发软。
走着，走着，王子忽然想起来了：“对了，我何不到汤姆的家里去试试看。汤姆家的人，听到这种情形，必定会大吃一惊，马上把我送回王宫去的。”
王子下定决心以后，就拖着伤痕累累、筋疲力尽的身体，去寻找垃圾大院。问过很多人都说不知道，最后才碰到一位富有同情心的老年人，很仔细地告诉他如何走法。
王子想起刚才孤儿们无理的笑闹，忍不住眼泪直流。但是，他究竟不愧是一位未来的国王，他并没有因此想到报复，沿路却在研究这种事情的解决方法，于是他就说：“等我将来做了国王以后，不仅要给那些孤儿们吃的东西和住的地方，而且还要使他们都受到教育。这样才能使这些小孩子们晓得博爱和慈善的道理，明白轻视贫穷、欺侮弱小是可耻的行为……”
好不容易才找到垃圾大院，已是深更半夜，各家的灯火都已熄灭了。而且，不晓得在什么时候天上下起雨来，冷风呼呼地吹着，王子的破烂衣服实在不能避寒，他只能哆哆嗦嗦地蹒跚前行。
落魄的王子正沿着弯弯曲曲的、肮脏的小巷子走着的时候，突然，有人从后面凶猛地一把抓起他的脖子，王子偏着脑袋向上一看，是一个喝醉了酒的大汉，臭气冲天地冲着他粗暴地怒吼道：“汤姆，你到哪里野够了，这么晚才回来？”
这时，王子猜想，这大概就是汤姆的父亲约翰·康蒂。于是他说：“啊，你就是汤姆的父亲吧？”
“哼！不错，我是你爸爸。那又怎么样？你这个小杂种！”
王子很悲痛地哭诉道：“请你仔细地看一看我的脸。我并不是汤姆，我是王子爱德华啊！”
“什么？你是王子？”约翰大吃一惊，目不转睛地盯着他看，却带着阴森森的冷笑挖苦道，“哎呀！你这小鬼，老是爱玩什么‘扮王子’的游戏，现在终于着魔了吧？”
他说完这话，就把拼命挣扎的王子拽进了一条窄巷，背后跟着一群看热闹的闲人。可怜的王子爱德华将会遭遇怎样可怕的命运呢？这真让人揪心呀！