黄帝与炎帝关系非常密切。我们中华民族自称是炎黄子孙，是把炎帝和黄帝并列起来看作始祖的。
传说炎帝和黄帝本来是亲兄弟，长大后两人各据一方。炎帝住在姜水，就以姜为姓；黄帝住在姬（ｊī)水，就以姬为姓。两个部落的军事力量发展都很迅速，为了争夺领导地位，两人不顾手足之情，打了一场大战。战争十分惨烈，最终炎帝输了。黄帝收编炎帝的残余力量，实力更加壮大，便陆续征服其它的部落，终于成了中原霸主，统领四方。
黄帝的出生也很神奇。他的母亲叫附宝，有一回天都黑了，她还在外面游玩。忽然天上雷电交加，一束刺眼的电光，围绕着北斗七星旋转，光芒照彻天地。附宝感到身体内部一动，于是就怀了孕。
黄帝生下时，长着四张脸，这也许是他将来主宰天地四方的征兆(ｚｈàｏ)吧。传说黄帝是中央天帝，其他东南西北四方，各有一个天帝主管着。东方的是太皞(ｈàｏ)，木神句芒手拿一个圆规辅佐（ｆǔｚｕǒ）他，掌管春天；南方的是炎帝，火神祝融手拿一根秤杆辅佐他，掌管夏天；西方的是少昊，金神蓐（ｒù）收手拿一把曲尺辅佐他，掌管秋天；北方的是颛顼（ｚｈｕāｎｘū），手拿一个秤锤辅佐他，掌管冬天。黄帝本人住在天廷的中央，土神后土手拿一条绳子辅佐他，统管四面八方整个宇宙。黄帝有四张脸，东南西北四方都能同时兼顾到，无论什么地方发生了什么事，总逃不脱他的耳目。
黄帝长大成人以后，看到天下大乱，没有统一的领导，人们颠沛流离①，生活非常困苦，他决心要改变这一局面。当时炎帝部落的势力跟他旗鼓相当②，于是，黄帝首先针对炎帝，联合被炎帝打败过的部落，同炎帝进行决战。一连打了几场残酷的战争，最后取得胜利，从此一统中原，成为最高统治者。
炎帝虽然失败了，但是还有一些部落领袖对黄帝不服气，特别是蚩尤。据说蚩尤人身牛蹄，四只眼，六只手，长得怪模怪样。他有八十一个兄弟，都是会说人话的凶猛野兽，而且一个个铜头铁脑，把石头铁块当饭吃。
蚩尤在南方动员苗民跟他一起造黄帝的反，又联合风伯、雨师和其他部落的一些人，自以为实力雄厚，声势浩大，便向黄帝发动进攻。
黄帝亲自带兵出征。他先派大将应龙出战。应龙长着一对翅膀，口中能喷出大水。它一上阵，就居高临下向蚩尤阵营中喷水。只见波涛汹涌，浊浪滔天，向蚩尤部队直冲过去。蚩尤顿时慌了手脚，急忙叫风伯、雨师上阵抵挡。他们两个，一个刮起大风，一个下起暴雨，向应龙袭来，一下把应龙打得落荒而逃。
接着，蚩尤施展魔法，喷出大量烟雾，将黄帝军马罩在其中。黄帝迷失了方向，找不到出路，只见四面杀声震天，就是看不见蚩尤的人马在哪里，一时军心动摇。幸亏有个叫“风后”的人，仿照天上的北斗星，替黄帝造了一辆能指明方向的指南车。这车子上有个铁制的小仙人，不管怎么转，他的手臂总是指向南方。这样就能够认清方向了，黄帝这才破了蚩尤的法术。
黄帝见一时不能取胜，还损失了一些部队，有些心烦意乱，便回到春山休整部队。黄帝闷闷不乐，昏然入睡，竟一连昏睡了三天三夜。昏睡中，他梦见一个金甲神人前来请他。他飘飘然跟神人来到一个地方，原来是西天王母的天宫。西天王母早就料到黄帝的心事，于是命令九天玄女给他传授兵法。九天玄女是个人头鸟身的贵妇，她交给黄帝一部兵书，说：“你回去之后，把兵法记熟，一定能够百战百胜。”临走前，西王母还送给黄帝一道玉符。玉符晶莹（ｙíｎɡ）剔（ｔì）透①，上面画着一些奇奇怪怪的图案。黄帝睁大了眼睛，怎么也看不清上面画的是什么，一时情急，就急醒了。他睁眼一看，见兵书、玉符果真还在手上，不禁大喜过望。黄帝这才明白有神仙在暗中帮助他，顿时精神抖擞（ｄǒｕ ｓǒｕ），信心倍增。
黄帝按照九天玄女传授的兵法，结合玉符上的图案，摆了一个威力无比的“天一遁（ｄùｎ）甲”阵，反复操练部队。黄帝还特别制造了一面神奇的“夔（ｋｕí）牛鼓”。他早就听说东海七千里外有一座流波山，山上有一头叫做“夔”的怪兽，长得像牛，但头上没有角，皮是苍灰色的，而且只有一只脚。夔的眼睛特别大，它吼叫的声音就像打雷。黄帝派人捉住了夔，把它的皮剥下来做鼓面。有了鼓还要有一个鼓槌（ｃｈｕí).黄帝正想不出什么好办法，忽然听到有什么东西发出“咚咚”的响声。他顺着声音找去，原来是雷泽中的雷兽，吃饱了撑着没事干，在拍打自己的大肚子玩哩。黄帝眉头一皱，计上心来，命人杀了雷兽，从它身上抽出一根最大的骨头当鼓槌。由这样两种巨兽造成的夔牛鼓，敲一下就能声震五百里；连敲几下，能连震三千八百里，从而士气大增，军威大振。