一、农业之神
炎帝的母亲叫安登。有一天，安登到一个叫做华阳的地方游玩。正玩得高兴的时候，天上突然冒出一个巨大的龙头来，把她吓了一大跳，心中一动，于是就怀了孕，后来生下炎帝。炎帝刚生下来，才三个时辰就会说话，五天就会走路，七天就长出了牙齿。
一天，有一只全身红得像火一样的小鸟，嘴里衔（ｘｉáｎ)着一根有几条穗（ｓｕì）子的谷穗，不知道是从哪里飞来的。小鸟飞到炎帝头上的时候，忽然松开嘴，谷穗正好掉在了炎帝的面前。炎帝从中突然悟出了某种东西，于是拾起谷穗，种在田间，后来长成又高又大的谷子，结了好多的穗子。传说这谷子特别好吃，还长生不死哩。炎帝就这样发明了农业。
炎帝想要教会人们播种五谷，靠庄稼吃饭，天上于是就纷纷落下许多五谷的种子来，像下雨似的。炎帝叫人们把这些五谷的种子捡起来，播种在开垦过的田地上，时不时要浇水施肥，还要杀虫除草。从此人类学会了种植庄稼，不愁饿肚子了。为了方便种植，炎帝还发明了各种各样的农业工具，像犁呀耙（ｐá)呀什么的，教会人们使用。庄稼种植的效率提高了，收成多起来了，人们的生活条件就越来越好起来了。
但是，那时种庄稼的人，还不晓得四时节气，分不清春夏秋冬四季，所以乱栽乱种。节气对了的，就有收成；节气不对，就颗粒无收，白白地浪费力气。神农看见了，便制定春夏秋冬四季为一年，一年十二个月，三个月为一季，又制出一年四季二十四个节气，教会人们在哪个季节种什么庄稼，按节令下种、收割。这样就没有造成混乱了。
人们为了纪念炎帝发明农业的丰功伟绩，又称炎帝为神农氏。传说他长着牛的头（有的说是龙的头），人的身子，大概是他对于人类的重要性，像一头勤勤恳恳、任劳任怨的老黄牛一样的缘故吧。
二、医药之神
炎帝神农氏同时又是医药之神，传说他有一根神鞭，叫做“赭(zhe)鞭”。这根神鞭一抽到草药上，就能分辨出药性。是温是寒，有毒还是无毒，一看就明白。然后他根据这些草药的各种不同药性，来为人们治病。
另一种传说说他亲自尝试各种草药，拿到嘴里嚼（ｊｉáｏ)，一一辨别药性。他曾经在一天之内中过七十次毒。好在他不同于一般的凡人，可以自己解毒。
还有一种传说是，神农生下来就有一个水晶肚子，光亮透明，从外面可以清楚看见他的五脏六腑（ｆǔ)。有一年人间瘟疫（ｗēｎｙì)流行，死了很多人。神农看了非常伤心，于是他下定决心，要找到治病的药，解除人们所受疾病的煎熬（ｊｉāｎáｏ)和痛苦。他孤身一人跑到深山老林里去，采来草药，在自己身上做试验。他每吃一种草，就低头看草在自己肚子里消化的情况，并且把品味出来的药性，一一记在心里。他随身还带着两个袋子。好吃的有用的草，他就放在左边的袋子里；不好的就放在右边的袋子里，这样就不致于弄混淆（ｘｉáｏ)了。
开始的时候，他尝了一种尖尖的、嫩嫩的小绿叶儿。刚吃下去，可奇怪了：只见它在肚子里从上面擦洗到下面，又从下面擦洗到上面，把肚子里的各个部位都擦洗得清爽又舒服。神农看它像在上上下下地巡查一样，就叫它“查”，后来人们叫别了，说成了“茶”，神农把茶放进了左边的袋子里。
接着，他尝了一种野花。刚吃下去就感到肚子剧痛无比，神农低头一看，那野花在肚子里变成了几寸长的虫子，一动一动地在咬他的肠胃。神农吃了许多草药都没有用。当他吞下茶时，发现茶一触到虫子，虫子就化了。神农知道茶还有解毒的功效，高兴极了。神农便把这种野花放在右边的袋子里。
后来，神农把他尝过的草，根据药性编成了一本医书，传给了百姓，这本书就是《神农本草》。
到了最后，神农见到一朵黄黄的小花。那叶子还在一张一缩的动呢。怪啊，不会是妖草吧？神农才把叶子放进嘴里，肚肠就一节一节断开了，他来不及吃茶叶，就这样死啦!人们把这种草叫做“断肠草”。
人们看到神农为了拯救人类而牺牲了自己，非常敬重他，称他为“药王菩萨”。现在好多地方都盖有“药王庙”，来供人们跪拜祭祀（ｊìｓì)他呢。