但丁和维吉尔到达岛上，其处卓立着净界山。与卡托相遇。
我智慧的小船高扯着帆，现在航行在较平静的水上，把那苦恼的海抛在后面了。（“小船”，但丁自言其想象力，言其文思出“地狱”而入“净界”也。）我将歌唱第二国度，在那里人类的灵魂洗净了，使他有升上天堂的资格。把悲惨的诗篇收起，换一个调儿吧!神圣的诗歌女神呀!我早已委身于你，请你帮助我!卡利俄佩（卡利俄佩为九女神之一，掌叙事诗。此处但丁呼唤神助。）!请伴着我一会儿，使我的文格高尚而优美，借我以悦耳的声调，就是你战胜那些女王，叫她们变成可怜的喜鹊，而没有回复原状之希望的声调。（国王珀洛斯有九女，蔑视女神之威权，欲与比赛，后败，闻卡利俄佩之歌声，悉变成喜鹊。）
当我离开陈腐的幽窟，(那里既刺我目，更伤我心)我的目光就和苍穹的东方的蓝玉（“东方”指小亚细亚之麦地亚，此地产“蓝玉”或“青宝石”，最美丽最透明。）色相接触，透明凉爽的空气直达第一重天（第一重天即月球天。），使我感到愉快。向东方看，那美丽的行星向我微笑，她是爱情的鼓动者，她的光芒掩盖了她的随从双鱼星。（金星为爱神星。诗言此时金星位在双鱼宫之前，均因太阳先出现于东方。实际，一三年春季，金星并非位在双鱼宫前，但丁或许依据传说(参见《地狱》第一篇)。）我转向右边，观察南极，我看见四颗明星，（今南天有“南十字架”星座，为四明星所成。然但丁言除亚当夏娃外未有人知(因地上乐园与耶路撒冷对极，亚当夏娃被逐后，人类乃繁衍于北半球)，故注释者均谓此四星是象征的，乃指谨慎、正义，勇敢、节制四种主要的美德。）除却第一对人以外，没有别人看见过，天上似乎因为他们的光芒而喜悦。住在北半球的人呀!你们不能注视这些明星，是多么少眼福呀!
当我转身向着北极时，北斗七星已完全没在地平线下了。忽然看见一位孤独的老人（老人是乌提卡的卡托，为恺撒的反对者，战败后宁可自杀，不愿俘于敌人手中。卡托在此守护海岸，即净界山脚。）近在面前，看见他不禁使人产生了一种儿子对于父亲的尊敬心。他的胡须很长，已经花白了，和头发从耳旁一齐下垂在胸前。那神圣的四星照在他的脸上，简直和白昼的阳光一般。老人摸着胡须说：“你们是谁?你们是沿着溪水，从永久的监牢里逃出来的么?谁引导你们?什么火把照着你们走出永久的幽谷、深沉的黑夜呢?地狱的法律就这样被破坏么?难道天上新定了制度，允许你们罪人接近我的岩石么?”
于是我的引导人拉着我的手，示意我向老人鞠躬并下拜。后来，维吉尔答道：“并非我自己的力量能够到达此地，天上一位圣女降下来，叫我伴着这个人。因为你叫我们说明来历，我不能违背你的命令。这个人还未见到他的最后一刻呢，但因为他自己的猖狂，距离也不再远了。我已说过，我是受着护送他的使命，除现在所取的一条路径以外，是没有旁的路了。我已经让他看过那些犯罪的人，现在我要把你所管理的一班涤罪的灵魂指给他看。我们的来路很长，无暇细说。总而言之，我得了天上的帮助，才能够到达你的面前。也许你欢迎他的到达吧，因为他是为寻求自由而来的，自由是一件宝物，有不惜牺牲性命而去寻求的呢，这是你所知道的。为着自由，你在乌提卡视死如归，若无痛苦，那里有你的遗体，到那伟大的一天，他将是很光辉的。（所谓“伟大的一天”指“最后判决”，参见《地狱》第六篇。）我们并没有破坏永久的法律；〖KG*9〗因为他是活人，我也没有受米诺斯的束缚；我所住的圈子，那里玛尔齐亚发着纯洁的目光，她似乎还在祈求你把她看做你的妇人呢（玛尔齐亚已见《地狱》第四篇。玛尔齐亚曾与卡托离婚，再嫁其友人；友人死后，复归故夫卡托。）。因为爱情的缘故，请你帮 忙，允许我们经过你的七个区域!我要在你的玛尔齐亚面前说及你的恩惠呢。”
于是老人说：“我住在那半球时，玛尔齐亚在我眼里是很可爱的，她所要求于我的，我未有不允许她的。但是，时至今日，她在恶流的那边，我也不能擅离职守，所以她不能再和我接近了。这是不可违背的法律（“恶流”指阿刻隆河。卡托原在地狱“候判所”为耶稣救出，派在净界山脚守护，不得再和“候判所”里的灵魂有任何关系。）。然而，如你所说，既然有天上一位圣女引导你，那么也就用不着说这些好听的话，提起她的名字就够了。
去吧!替你的同伴用灯心草做一根缚腰的带子，替他洗洗脸，擦去地狱里的污迹，因为带着污迹去见这里的官员是不行的，他们都是天堂里的居住者（执行神圣业务的官员，在地狱为诸魔鬼，在此地为诸天使。）。这小岛的周围被波浪不断地拍打着，那里岩缝之中生长着灯心草，别的植物就不能在那里发枝展叶，这是因为海水冲击的缘故。最后，你们不必回到我这里了。太阳要上升了，你们会找到一条较平坦的路径，由那里攀登上去。”
老人说完这句话，马上不见了。我立起来，望着我的引导人，一言不发。他开始说：“我的孩子，跟着我的脚步!由这里向着水边走去吧。”
黎明已把夜的最后一刻赶走了，我远远望见海水的颤动了。我们沿着寂寞的坦道走去，好比一个人回到已失去的旧路，及他既到了那里，似乎又感到“虚此一行”。我们到了一处，那里的露珠已在阳光下挣扎，匿在影子后面小草上的还能苟延残喘；我的老师用一双手掌在小草上摩擦，我已经明白他的目的了，把积满泪痕的面颊向着他，他把我在地狱里的污迹都洗净了，回复我本来的面目。
于是我们到了荒凉的水边，此处从未有人航行而来，也从未有人扬帆而去。（净界山非人迹所能到。）在那里我的老师替我拔取灯心草做了带子（灯心草做的带子，说是象征着“谦逊”和“诚实”，这是忏悔者应有的态度。），一如老人之所命。真奇怪呀!他拔取了那谦逊的植物以后，那里马上又生长出来了。