但丁迷途在一个黑暗的森林；遇见豹、狮、母狼；诗人维吉尔的灵魂来救护他。
当人生的中路（那时普通人的年龄认为有七十岁(见《旧约·诗篇》)，但丁开始他的神游在三十五岁，就是一三年。），我迷失在一个黑暗的森林（这个黑暗的森林，象征人世的过失和罪恶，或指当时意大利之党争和社会的腐败。）之中。要说明那个森林的荒野、严肃，和广漠，是多么的困难呀!我一想到它心里就一阵害怕：不下于死的光临。在叙述我遇着救护人之前，且先把触目惊心的景象说一番。
我怎样会走进那个森林之中，我自己也不清楚，只知道我在昏昏欲睡的当儿，我就失掉了正道。后来我走到森林的一边，害怕的念头还紧握着我的心，忽然到了一个小山的脚下，那小山的顶上已经披着了阳光（此处“阳光”原文作“行星之光”，在“地球中心说”时代“太阳”被认为是“行星”之一。阳光指示人类以正道，而达到所希望的幸福。），这是普照一切旅途的明灯。一夜的惊吓，真是可怜，这时可以略微安心了。从海里逃上岸来的，每每回头去一看那惊涛骇浪，所以我在惊魂初定之后，我也就回顾来路，才晓得来路险恶，不是生人所到的（因从此达幽灵之国；或说灵魂有了罪恶便是死灵魂。）。
我休息了一会，就立起来赶我的路程，一步一步爬上荒凉的山坡。没有爬得多么高，前面忽然有一只敏捷的、五色斑斓的豹，正拦住我的去路，我几次想回头逃避它（“豹”在人生的意义上是象征“肉感上的逸乐”，在政治上是指佛罗伦萨，因但丁是从那里放逐出来的。）。那时天晓了，太阳正同着美丽的群星（传说上帝创造宇宙在春季，那时太阳在“白羊宫”，即阳历三月二十五日。）从东方升起；这样清快的早晨，这样温和的季候，使我有克服那眩眼的走兽之希望（在一日之始，一春之始，但丁认为是一个好预兆。）。但是一波未平，一波又起，一只狮子又出现了（“狮子”象征“野心”、“强暴”，在政治上指法兰西王的用兵意大利。），他似乎向着我冲过来，他的肚子饿极了，高抬他的头，呼呼的口气吓煞人。同时还有一只瘦瘦的母狼（“母狼”象征“贪欲”，又指罗马教皇。三兽或取源于《旧约·耶利米书》第五章。），她似乎是饥不择食的，而且已经有许多人受了她的灾害。她的一双眼睛盯着我，吓得我全身发抖，于是我只好放弃爬到山顶的企图。
我好比那渴望着金钱的人，忽然受到一个失败的打击，而沉迷于痛哭悲哀的情境，我受到那只母狼的压迫，她一步一步地接近我，使我不得不退往那黑暗无光的森林。当我后退的时候，我看见一个人，他似乎是静默了长久，因此不会说话一样。在此荒山旷野，居然来了救星，我就叫道：“请你快来救我，不问你是什么，一个影子也好，一个真人也好。”
他回答道：“我从前是人，现在不是人了。我的父母是伦巴第人，他们的国度是曼图阿。我生于恺撒王朝，但是迟了一点（拉丁大诗人维吉尔生于公元前七十年，恺撒王被刺时诗人年仅二十六岁，尚未被王所知，故有“我生也晚”之叹。），后来住在罗马，受奥古斯都王的保护，那时还是异教流行。我是一个诗人，我歌吟真正的英雄，安奇塞斯的儿子，他从特洛亚城逃出来，因为那个雄壮的城已被希腊人烧掉了（指维吉尔所作之名诗《埃涅阿斯纪》。安奇塞斯的儿子为埃涅阿斯。）。但是你为什么这样惊慌失措?为什么不爬过这座明媚的山，这是一切幸福的源头?”
我面红耳赤，向他回答道：“那么你就是维吉尔吗?从你的嘴里流出多么美丽而和谐的诗句呀!你是众诗人的火把，一切的光荣归于你!我已经长久学习过，爱好过，研究过你的著作!你是我的老师，是我的模范，我从你学得些好诗句，因此使我有了一些声名。……请你看那野兽，我后退的缘故就是为着她：著名的哲人，请你帮助我来反抗她，她使我的四肢血脉都颤动起来了!”