暑假即将来临，一直就十分严厉的老师现在变得比以往任何时候都更加严厉、更加苛刻了，他的目的是要全体学生在考试的那一天好好表现。他手上的教鞭和戒尺现在很少闲着，至少对那些年龄较小的学生是如此，只有最大的男孩子和18到20岁的年轻姑娘才不挨打。杜宾斯先生的鞭子打起来特别重，别看他头戴假发，秃着脑袋，可他才刚刚步入中年，身上的肌肉没有一点松弛的迹象。
随着“大考”的临近，他的本性渐渐暴露无遗。只要学生出了差错，哪怕是微不足道的过失，他也要趁机发挥，以惩罚学生来获取快感。结果这种行径弄得那些年龄较小的男孩子惶惶不可终日，晚上就盘算着如何进行报复。他们一有空就捣蛋，从不放过任何一个给老师添乱子的机会。可老师仍然我行我素，不理他们那一套。要是孩子们报复得手的话，随之而来的惩罚犹如风卷残云，威风凛凛，所以总是以孩子们的彻底失败而告终。但他们并不甘心失败，而是聚在一起密谋，最后终于想出了一条妙计，这次一定能取得辉煌胜利。他们找到了做招牌人的孩子，先让他发誓保密，然后将秘密计划告诉他，请他帮忙，这真是一拍即合，这孩子也喜欢这计划。原来这位老师在他家吃饭，在很多事情上已经开罪了这个孩子。过几天，老师的太太要到乡下去走亲访友，这样他们就能顺利地实施计划。另外，每逢重要日子，老师都要喝得酩酊大醉。那孩子说大考那天晚上，等老师差不多醉到一定程度在椅子上打盹的时候，他就“趁机下手”，然后在适当的时候弄醒他，催他快到学校去。
到了预定的时间，晚上8点钟，那个有趣的时刻终于来临了。
教室里灯火辉煌，挂着花环和彩带，彩带上扎着绿叶子和花朵。在高高的讲台上，老师像皇帝一样坐在那把大椅子里，身后就是黑板，还好他看上去不像是大醉的样子。他前面有六排长凳，上面坐着镇上的要人。两边又各有三排长凳，坐的是学生家长。左前方，家长座位后面临时搭起了一个宽大的讲台，参加晚上考试的考生全都坐在这里。一排排的小男孩被家长打扮得过了头，个个洗得干干净净，穿得整整齐齐，让人觉得都有点别扭。接着是一排排大男孩，显得有些腼腆和呆板。再瞧那些小女孩和大姑娘，她们一身素装，洁白耀眼，一个个穿着细麻软布做的衣服，头上插着许多饰品，有鲜花，有粉红和蓝色相间的发带，还有老祖母传下来的各种老式小装饰物。她们裸露着胳膊站在那里，显得有些局促不安。
那些没有考试任务的学生都散坐在教室里别的地方，坐满了各个位置。
考试开始了。一个年龄很小的男孩站起来按事先准备好的词说“大家可能没有想到，像我这么小的孩子会到讲台上来当众演讲”等诸如此类的话。他边说边吃力地比划着，动作虽然准确，但却生硬得像出了点故障的机器一般。他极不自然地鞠躬退场，获得了全场一阵热烈的鼓掌。
一个羞涩的小女孩口齿不清地背诵了“玛丽有只小羊羔”，然后十分认真地行了个屈膝礼。在博得了大家的一阵掌声后，她红着脸，高兴地坐了下来。
汤姆·索亚十分自信地走上前去，背起了那气势磅礴的千古名篇《不自由，毋宁死》。他慷慨陈词，不时还辅以慷慨激昂的手势，可背着背着中途就接不上了。怯场症像魔鬼一样攫住了他，他两腿发抖，似乎有窒息之感。所有在场的人都替他捏了把汗，可没人吭一声，现场很安静，这让他觉得比同情他更难受。到后来，老师皱起了眉头，汤姆这下全完了。他结结巴巴要往下背诵，可过了一会儿，便像只斗败的公鸡一样溜下场去。台下的人想鼓一两声掌，可掌声刚起就消失了。
随后有人背诵了《那个男孩子站在燃烧的甲板上》、《亚述人走来了》等一些名篇。接下来的是朗读表演和拼写比赛，人数较少的拉丁语班在背诵时显得无比自豪。最后晚上的黄金节目终于到了——姑娘们自己的“独创大作”。大家一个接一个走上前站在讲台边，等清完嗓子就拿出稿子（用鲜艳的缎带扎着）念起来。她们个个念得有声有色、十分卖力，让人都觉得有点不自然。文章的主题都是老一套，毫无疑问，由此可以追溯到十字军时代她们家族的母系祖先们，人人都用过这类主题，《友情论》就是其中之一。另外还有《昔日重来》、《历史上的宗教》、《梦境》、《文化的优点》、《政体比照论》、《伤感》、《孝道》、《心愿》等等。