镇长站在敞开的窗子前，身上只穿着一件衬衣，衬衣前襟的花边上别着一枚领带夹。他的下巴刮得光溜溜的——那是他自己刮的，刮的时候，他在脸上划破了一个口子，但是他已经在那上面贴了一小片报纸。
“听着，小家伙！”镇长大声说。
这个小家伙不是别人，正是那个贫苦洗衣妇的儿子，他正从镇长的窗前经过。他恭恭敬敬地摘下头上的帽子，那顶帽子的帽檐已经折断了，可以卷起来塞进口袋里。小男孩身上穿的衣服很破旧，但非常干净，补丁也特别整齐；脚上穿的是一双笨重的木鞋。他站在那儿，谦恭得好像是站在国王面前一样。
“你是一个好孩子！”镇长说，“你也是一个有礼貌的小男孩！我想，你妈妈正在河边洗衣服，你现在是要把藏在衣兜里的东西送给她是吧？这对你妈妈来说是一件很不好的事！
你又弄了多少？”
“半斤。”小男孩的声音颤抖，吞吞吐吐地说。
“今天早晨她已经喝了那么多了！”镇长说。
“没有，那是昨天！”小男孩回答说。
“两个半斤就是整整一斤嘛！——她真是一个不中用的人了！你们这个阶层的人也真是太可悲了！告诉你妈妈，她应该为自己感到羞耻。你可不要像她那样变成一个酒鬼，不过你肯定也会的！——可怜的孩子！——去吧！”
小男孩走开了，帽子仍然拿在手里，风吹着他一头金黄色的头发，把他的鬈发吹得竖了起来。他走到街角，拐进了一条小巷，通到河边的小巷，一直走到了河边。他的母亲正站在水里一个洗衣凳旁边，用一根木棒槌打着一大堆床单和被套。因为水磨房的闸门已经打开了，急流滚滚地冲下来，冲着这些床单、被套差不多要把洗衣凳拖倒了。所以，洗衣妇不得不使劲儿顶住架子来稳住它。
“我都快要被水冲走了！”她说，“你来了真好，我正需要补充一下体力呢！站在这水里真冷，但是我已经站了六个钟头了。你给我带了什么东西来吗？”
小男孩拿出了酒瓶。母亲把它凑在嘴上，喝了一口。
“啊，真是救了我啊！”她说，“真让人感到暖和啊！这就像一顿热饭一样，价钱又不贵！你也喝一点吧，我的孩子！你看上去很苍白，没有一点血色！你穿得这么单薄，冻得都打哆嗦了！可不是嘛，现在已经是秋天了。噢，水真冷啊！但愿我别生病就好了！不，我不会生病的！再给我喝一口吧，你也喝一点吧，但是，只能喝一点点！你可不能喝上瘾，我可怜的孩子！我亲爱的孩子！”
她从水中走出来，从孩子站着的那个小桥上走到了岸上。水从系在她腰间的草编围裙上和她的衣服上滴滴答答落下来。
“我拼死拼活地干活，”她说，“只要我能凭自己的诚实劳动把你养大，再苦再累我也愿意！我的孩子。”
正说着，一个年纪比她稍大一点的女人走来了。她穿得很破烂，一条腿瘸着，一大缕拳曲的假发盖在一只眼睛上，这只眼睛是瞎了的。假发本来是用来遮住这只眼睛的，不过它反倒使眼睛的缺陷更加突出了。她是这位洗衣妇的朋友。邻居们都把她叫做“假发瘸子玛莎”。
“咳，你这可怜的人！这么冷的天还站在冷水里干活，你不要命了！你确实需要喝点什么东西，把自己暖一暖。可是，有人一看到你喝了那么几滴就大喊大叫！”玛莎说。
不一会儿，镇长刚才对小男孩说的话全都转述给洗衣妇听了，因为这些话玛莎全都听到了。玛莎感到很气愤：一个镇长居然因为一个母亲喝了一点酒，就煞有介事地找她的孩子谈话；更让她气愤的是镇长本人在当天要举行盛大的宴会。在宴会上，大家都要一瓶一瓶地喝酒而且是烈性的好酒。
“很多人都会喝过量，可是那他们都不把这叫喝酒！他们是好人，你却是没用的人。”
玛莎继续愤愤不平地说。
“他这样对你说的吗？我的孩子？”洗衣妇说，她的嘴唇在发抖。“他说你妈妈没用吗？也许他说的对！可是，他不该对我的孩子这样说呀！况且，我在他家里受的苦已经够多的了。”
“镇长的父母还活着的时候，你就在他们家里当佣人，住在他们家里。那是很多年以前的事了！从那时起，人们吃掉的盐都有好几桶了，现在人们都感到口渴了！”玛莎笑着说，“镇长家今天要举行一个盛大的晚宴。他本来是想推迟举行的，不过已经来不及了，因为饭菜都已经做好了。这是在他们家的一个男仆告诉我的。刚才他收到了一封信，说他的弟弟在哥本哈根死了。”
“死了？”洗衣妇大声叫了一声，她的脸色一下子变得像死人一样惨白。