从前有一个小女孩名字叫珈伦，她长得非常可爱，非常漂亮，可是她家里很穷，夏天她只好打赤脚走路，冬天只能穿厚厚的木鞋。这使得她的小脚背变得通红通红，整只脚都变红了。
村子里住着一位老鞋匠的妻子，她坐在那里用旧的红布条耐心细致地缝制一双小鞋子。
虽然做得比较粗糙，但却很耐穿，珈伦就要有鞋子穿了。
在母亲下葬的那一天，珈伦收到了那双红鞋子，她还穿上了红鞋，当然，这双鞋看起来与丧服并不相称，不过，她又没有别的鞋子可穿了。因此，她就穿着这双鞋子跟在没有任何装饰的松木棺材后边。
突然，一辆大马车驶过，车上坐着一位老妇人。她看着这个小女孩，产生了怜悯之心，便对牧师说，“把这个小女孩交给我吧，我来抚养她。”
珈伦想，这一切都是这双鞋子给她带来的好运。老妇人却说这双鞋子难看极了，于是，一把火就将它们给烧了。珈伦被打扮得十分整洁、得体。妇人还教她读书和做针线活，人们都说她变得清秀可人了，她的镜子甚至对她说：“你不只清秀可人，你称得上是美丽动人了。”
一次，王后周游全国。她带着她的小公主一同出行。人们像潮水般拥向城堡，为的是看看王后和公主的模样，珈伦也在人群中。小公主穿着一件洁白无瑕的裙子，她站在窗子旁边，人们都能看到她。她的裙子没有长长的裙摆，她也没有戴金灿灿的皇冠，可是她穿了一双光彩夺目的红鞋子，是用摩洛哥羊皮革制成的。这双红鞋子比当年鞋匠的妻子送给小珈伦的那双要漂亮多了。世界上没有什么东西能比公主的红鞋漂亮了。
珈伦已经长大，到给她行坚信礼的时候了。她的新衣服已经做好，城里那位富有的鞋匠已经量好了她的尺码，新鞋子也快做好了。鞋匠的小房间里摆放着许多大的柜子，里面摆放着精致的鞋子和漂亮的靴子，它们看上去是那么的迷人。但老夫人的眼睛不好，所以她对这些东西没有任何兴趣。在这些鞋子当中，有一双是红色的，就像以前公主穿的那双一样，它们漂亮极了！鞋匠说这双鞋原本是为一位伯爵的女儿做的，但她穿不合适。
“那肯定是纯皮革制成的，”老妇人看过后说道，“从鞋子的光泽可以看出来。”
“是啊，亮闪闪的！”珈伦答道。她试穿了这双鞋，很合适，老夫人就给她买下了。可老妇人并不知道鞋子是红色的，要是知道的话，她决不会允许珈伦穿着红鞋子去行坚信礼，但珈伦可不管那么多。
当珈伦走上教堂楼梯，朝唱诗班门口走去的时候，每一个人都看着她的鞋子。她觉得那些刻在墓碑上的旧人物画像——那些穿着硬衣领和黑色长袍的教士和他们妻子的肖像，都注视着她的红鞋子。当牧师把手放在她的头上，念着圣言时，她只想着她的鞋子，甚至当风琴庄严地响起，孩子们用他们清脆、甜美的嗓声歌唱、老指挥也唱起来的时候，珈伦脑子里想的还是只有她的鞋子。
下午的时候，老妇人从别人那里知道了鞋子是红色的，她对珈伦说，这么做既不正经也不合规矩。她还警告珈伦：黑色的鞋子再旧，她以后也应该去教堂时穿上。
下星期天就是行圣餐礼的时间了，珈伦看看黑鞋子，看看红鞋子，看了一遍又一遍，最后还是穿上了红色的那双。
那一天风和日丽，珈伦和老妇人顺着小路穿过田野。
教堂门一侧站着一位老退伍士兵，他拄着一根拐杖，留着长长的胡子，可那胡子不是白的，而是红色的，他弯着腰，几乎要触到地面，恭敬地问老妇人是否可以帮她掸去鞋子上的灰尘，珈伦听了，也伸出她的小脚。
“看啊，多么漂亮的舞鞋啊！”老士兵感叹道，“当你跳舞时它系得多紧啊！”
说完，他用手轻拍着鞋底几下。老妇人给老士兵一些施舍后，就带着珈伦走进了教堂。
教堂里所有人都看着珈伦的红鞋子，所有的肖像，图画也看着。当她在教堂里跪下时，她想的依然只有她的红鞋子，结果她忘记了唱赞美诗，也忘记了做祷告。
礼拜结束了，所有人都走出教堂，老妇人登上了马车。当珈伦抬起脚准备踏上马车时，那位老士兵在一旁说道：
“哦，多美的舞鞋啊！”
珈伦再也无法控制自己了：她非要跳几步来向大家展示她的舞鞋不可。她一开始跳起来，她的腿就不由自主地跳个不停。她在马车里，她的双脚仍在不停地跳，踢到了旁边坐着的好心的老妇人。最后，人们不得不脱下她的鞋子，这才让她的双腿恢复了平静。
回到家，鞋子就放进了壁橱里，但珈伦还是抗拒不了诱惑，总是看着它们。