这些想法在我脑海中一闪而过。这时，这怪人一声不吭，好像在思考着什么。我注视着这怪人，心里既害怕又好奇，这情形大概就像俄狄浦斯希腊神话中底比斯的国王，因除掉怪物斯芬克斯而被底比斯人拥为新王。注视斯芬克斯希腊神话中带翼的狮身女怪。时一样。
沉默了一段时间后，艇长又开口说话了。
“我之所以一直犹疑不决，”艇长说，“是因为我想过，我的利益可以同人类固有的、与生俱来的怜悯心相一致。既然命运把你们带到这里，你们就留在我的潜艇上吧。你们在这里是自由的，当然这自由是相对的。作为交换条件，你们必须答应我一个条件，口头答应上就可以。”
“请说吧，先生，”我说，“我想，这个条件肯定是一个正直人所能接受的。”
“是的，先生，条件是这样的：某些意外情况可能会迫使我把你们关在舱房里，几个小时，或者是几天，这要视具体情况而定。我绝对不想使用暴力，我只希望你们在这种情况下，而且是在任何情况下，都要听从命令。只要你们做到这些，我给你们负一切责任，使你们丝毫不受牵连，因为我有责任不让你们看到不该看的东西。你们愿意接受这个条件吗？”
看来，潜艇上肯定有一些离奇的事情会发生，而且是遵循人类社会规范的人所不该看到的！与将来我会遇到的种种意想不到的事件相比，眼前这一件可能是最意想不到的。
“我们接受你的条件，”我说，“但是，先生，请允许我向您提一个问题，就一个。”
“请说吧，先生。”
“您刚才说我们在您的潜艇上是自由的，对吧？”
“是的，完全自由。”
“请问这种自由是什么意思？”
“就是可以自由走动，自由观看，甚至可以自由观察这里发生的一切，某些特殊情况除外。总之，就是我的同伴和我所享有的自由。”
很明显，我们彼此都没有领会对方的意思。
“请原谅，先生，”我接着说，“这种自由只不过是囚犯在监狱里走动的自由而已！我们不能满足于这种自由。”
“但是，这种自由对于你们已经足够了。”
“什么！这样我们就永远回不到我们的祖国，见不到我们的朋友和亲人！”
“正是这样，先生。这只不过是帮您摆脱了世俗这副难以承受的沉重枷锁罢了，人类还以为那才是自由。这样做也许并没有您想象的那么糟糕！”
“啊！”尼德·兰吼了起来，“我可不会保证以后不设法逃走！”
“我并没有要求你保证，兰师傅。”艇长冷冷地说。
“先生，”我按捺不住心中的怒火，气冲冲地说，“您这是仗势欺人！蛮不讲理！”
“不，先生，这便是仁慈！你们是我的战俘！我一句话就可以把你们重新扔到海底深渊，可我还是把你们留了下来！你们攻击过我！你们是来窃取秘密，窃取我一生的秘密，世界上任何一个人都不应该知道这个秘密！你们以为我会把你们送回到那块不应该再知道我行踪的陆地上去吗？绝不可能！我留住你们，不是为了保护你们，而是为了保护我自己！”
这番话表明艇长主意已定，任何争辩都无法使他改变决定。
“这么说来，先生，您仅仅是让我们在生死之间做出选择。”我接着说。
“正是这样。”
“我的朋友对于这样一个问题，实在是没什么好说的。”我说，“但是，我们对这艘潜水艇的艇长没有作过任何承诺。”
“不需要任何承诺，先生。”陌生人回答。
接着，艇长以比较温和的口吻继续说：
“现在，请允许我把话说完。我知道您，阿罗纳克斯先生。若不是您的同伴在此，您恐怕不会如此抱怨把您和我的命运联系在一起的偶然机会！在我喜欢研究的科学书籍中，您将会发现您出版的那本关于海底世界的著作。我经常阅读这本书。您的著作论述深刻，涵盖了陆地上的科学所能涉及的一切。可是，您并不是什么都知道，什么都见过。请听我说，教授先生，您将不会后悔在潜艇上度过的时光。您将要到海洋世界这一奇妙的王国中漫游。惊奇和惊愕也许会成为您日常的精神状态。那不断呈现在眼前的奇异景象会使您百看不厌。我将再一次环游海底世界，谁知道这是不是最后一次，再一次看到我多次游历海底时曾研究过的一切，您将成为我科学研究的伙伴。从这一天起，您将进入一个全新的环境，您将会看到任何人——我和我的同伴们除外——都没有看到过的东西，因为有了我，我们这颗星球将会向您揭示它最后的秘密。”