德国人在撤退，他们从四面八方汇合到车站，然后分批登车离去。当地的起义军和德军在离车站二十俄里的地方交战。打着各种旗号的土匪和德国人在城内不择手段地争权夺利，称王称霸。整个大地在成千上万的铁蹄、硝烟和战火下颤抖。
激烈而残酷的阶级斗争席卷着乌克兰，对于市民来说，安详平和的日子已经成为过去。
炮火猛烈地震撼着破旧的房屋，惴惴不安的市民只能躲藏在地下室的墙根边，蜷缩在自己挖的壕沟里。市民的日子却没有因此而平静。要杀害犹太人的消息不胫而走，传遍全城，也传到了犹太人的居住区。
犹太人住的房子又低又矮，窗户歪歪斜斜的，就像火柴盒似的搁在河边肮脏的陡岸上。贫穷的犹太人就挤在这些小盒子里。
保尔的好朋友谢廖扎在印刷厂上班已经一年多了。厂里的工作很忙，连年纪最小的谢廖扎，也每天工作十二个小时以上。这里的排字工、印刷工全都是犹太人。谢廖扎和他们相处得很好，每当大腹便便、傲慢无礼的老板只想着多榨取工人的血汗、少付工资的时候，大家就齐心协力，以罢工的形式对抗。
今天，谢廖扎发现工人们情绪不安，最近几个月来时局动乱，印刷厂只收到零星的订单，全是一些土匪头目的告示。
身患肺病的排字工门德尔把谢廖扎叫到一边，说道：
“城里要大屠杀了，你知道吗？”
谢廖扎惊讶地瞪大眼睛：
“不，不知道。”
门德尔把干瘦的黄手放在谢廖扎的肩膀上，像父亲一般坦诚地说道：
“会有一场大屠杀的，这是千真万确。他们要把犹太人赶尽杀绝。我想问问你，在这场灾难中，你想不想帮助自己的伙伴们？”
“当然想帮助，只要我能做得到，门德尔，你说吧！”
排字工们都在竖着耳朵听他们谈话：
“谢廖扎，你是个好小伙子，我们信得过你，再说你的父亲不也是不肯把德国人送到战场上的硬汉子吗。现在你就跑回家和你父亲商量一下，能不能让几个老人和妇女到你家去避一避。至于谁到你家去，我们来商量决定，然后再问你家里的人，还有什么人家可以安排，我们躲个一时半会儿的。这些土匪暂时还不会对俄罗斯人下手，谢廖扎，快去吧，时不等人。”
“好的，门德尔，你尽管放心。我马上到保尔和克里姆卡家去一趟，他们肯定也会接受的。”
“等等！”门德尔拦住了要走的谢廖扎，不放心地问：
“保尔和克里姆卡是什么人？你对他们了解吗？”
谢廖扎自信地点了点头：
“当然了解，我的铁哥们儿。保尔·柯察金，他的哥哥是钳工。”
“啊，是阿尔乔姆。”门德尔放心了，“这个人我认识，我和他在一起住过。这个人没的说，靠得住。快去吧，谢廖扎，尽快给我们一个回音。”
谢廖扎飞快地跑了。
三天后，屠杀犹太人的暴行就开始了。
现在掌握市政大权的是戈卢布上校，革命前，上校老爷在一家糖厂的种植园当农艺师，但是这种生活令人乏味，于是，趁着这股浑水在全国泛滥的机会，他摇身一变，当上了上校老爷。
三天前，戈卢布的部队在城中与另一支匪帮交战，损失惨重。这种不满的情绪在戈卢布的警卫连里反响尤其强烈，为了平息不满的情绪，提高士气，有人建议戈卢布举办一次“消遣”活动——这是他对屠杀犹太人的谑称。
大屠杀期间，戈卢布想自己最好离开城市回避一下。日后提起这事，他就有了借口，说这是他不在时发生的误会。这样一来，他把这项工作交给副官帕里亚内察和卫队长萨洛梅加，那他们可以带领着整个队伍随心所欲地大干特干了。啊，这个帕里亚内察，真是“消遣”方面的能手行家。
大屠杀是从清晨开始的。
天亮前，灰蒙蒙的小城尘雾弥漫，街上空无一人，死气沉沉。空旷的街道像一根湿漉漉的破带子，缠绕着破烂不堪的犹太人的居住区。小屋的屋顶上都挂着窗帘，连百叶窗也紧闭着，见不着一丝光亮。
从外面看，仿佛家家户户都沉浸在黎明前的梦乡里。其实屋里的人并没有睡觉，他们都穿好衣服，挤在小房间里，等着大祸临头。只有年幼无知的孩子在母亲的怀抱里无忧无虑地酣睡着。
这天早晨，皮肤黝黑、长得像吉卜赛人、脸上刻着紫色刀疤的卫队长萨洛梅加叫喊了半天，才把戈卢布的副官帕里亚内察叫醒。