我来到人世间，在尼日尼城里大街上一家“时兴鞋店”当学徒。
店老板个小体圆，褐色的脸粗糙不平，牙齿发绿，长着一双淡灰色的眼睛。这个店除了老板，还有我的表兄——雅科夫舅舅的儿子萨沙和一个大伙计。大伙计脸色绯红，做事利落、会揽生意。萨沙穿着棕色小礼服和胸衣，系着领带散着裤腿，神情傲慢。
外祖父带我见老板时，请萨沙多关照我，他眉头一皱，傲慢地说：“那他要听我的。”
从这一天起，萨沙就在我面前卖起老来。
大伙计待客的样子令人发笑。要是来了女顾客，大伙计就在女顾客前跪下，张开手指，量鞋子的尺寸。有一次，大伙计摸着一位女顾客的脚，随后鼓起腮帮子吻了吻她的脚。我忍不住大笑起来，结果一头撞在玻璃上，把玻璃碰掉了。大伙计冲我跺脚，老板用手指敲我的头，萨沙使劲揪我的耳朵。后来，萨沙解释说，如果大伙计博得太太们的欢心，生意就会兴旺一些。我想，我是永远也学不会这种招揽生意的手段。
每天早晨，身体不好、脾气暴躁的厨娘总是早早地叫我起来，我得擦老板一家人及大伙计和萨沙的皮鞋、洗他们的衣服，烧茶炊，备好烧炉子的柴、洗净装午饭的饭盒。到了店里，还要扫地、抹灰、备茶、送货，去老板家取午饭。
我原先过惯了自由自在的生活，可这里没有外祖母、没有伙伴，没有说话的人，有的是丑恶和虚伪。我感到苦闷和寂寞。
如果来店里的女顾客空手而去，店老板他们三个就很不高兴。对熟悉的女顾客，他们常常是当面哈腰鞠躬，百般奉承。等客人一离开，他们就骂一些难听的话。
大伙计和萨沙还经常偷老板的东西。他们把鞋藏在炉子的烟囱里，离开商店时把鞋塞在大衣袖子里带出去。我不喜欢这种事，也有点怕。
厨娘对所有人都不满意，动不动就发火，她还说她最喜欢打架，无论是斗鸡、狗咬狗，还是男人之间的打架，她都喜欢。院子里要是有公鸡、鸽子斗架，她会马上放下手里的活，望着窗外，全神贯注地看到斗完为止。她和萨沙经常斗嘴，萨沙对她恨之入骨，常常唆使我趁她睡着时，往她脸上涂鞋油或煤烟，或者在她枕头上插些针之类的东西，可我不敢。她睡得不沉，常醒过来。一醒就点灯，坐在床上，摇晃着身子，望着墙角发愣。我觉得她活不了几天了，随时都会脸朝地板，倒下死去。
有一天夜里，她默默地坐了许久，突然低声地说：
“我真想死，活着也是受罪……”
厨娘是在我们面前死去的。她弯腰端茶炊时，突然坐在地板上，不声不响地侧身栽倒，两手向前，口吐鲜血。
我和萨沙吓得半天说不出话来。萨沙马上从厨房跑出去，老板赶来了，他做了祷告，就吩咐萨沙：
“卡希林，快去报警！”
来了一个警察，转了一圈，收了一点小费就走了。过了一会儿，那个警察带了一个车夫，把厨娘抬走了。
老板娘站在前堂，往厨房这边望了一眼，对我说：
“把地板擦干净！”
老板说：
“幸亏是晚上死的……”
我不明白，这有什么好。
晚上睡觉的时候，萨沙很害怕。过了一会儿，他说：“她怎么一下子就死了呢？这妖婆……我睡不着……”
“我也睡不着。”
“想看看我的箱子吗？”萨沙问。
我早就想知道他箱子里藏着什么，平时他把他的箱子锁得好好的，从来不愿意让我看。
萨沙打开箱子。箱子里一半装着药盒，还有一半是五颜六色的茶叶包装纸、鞋油盒和沙丁鱼盒。他打开第一只盒子，里面是一副没有镜片的眼镜。一只空鞋油盒里装着各种纽扣。他洋洋自得地说：
“这些全是我在街上捡的！自己捡的，已经有三十七颗了……”
第三只盒子装的是捡来的铜别针和铁靴掌，还有鞋扣。铜门把手等等。看到这些玩意儿，我对他感到失望，甚至可怜。他却仔细欣赏每件东西，爱不释手地摸了又摸。后来他看出我的冷漠，沉默了一会儿，他说：
“等园子干了，我给你看一样东西，你会大吃一惊的。”
过了几天，是个什么节日，店里只开了半天门。等老板一家人吃完饭睡午觉时，萨沙神秘地对我说：
“咱们走吧。”
我们来到园子里。窄小的园子里长着十多棵老椴树。萨沙朝临街的围墙走去，在一棵椴树下站住。然后他蹲下来，扒开一堆树叶，露出一棵大树根，旁边有两块砖埋在土里。他搬开砖，下面是一块洋铁皮，再下面是一块正方形木板。揭开后，一个直通树根底下的大洞出现在我眼前。