凡是几年前离开马赛，而又熟悉摩莱尔父子公司内情的人，现在再回来看看这家商行，一定会觉得前后变化太大了。
以前这家商行欣欣向荣，洋溢着一种可以说是生机盎然，既殷实又幸运的气氛；以前在窗帘后面看到的是一张张喜盈盈的面孔，走廊里，耳上夹着羽毛笔的职员穿梭往来；以前商行大院里一包包的货物挤得水泄不通，经纪人熙来攘往，笑声不绝，而现在来人一眼看到的却是一种难以形容的萧瑟和停滞。走廊已是冷冷清清，大院已是空空荡荡。原先把间间业务室挤得满满当当的职员，走的走躲的躲，现在只剩下两个人。一个是二十三四岁的年轻人，名叫埃马纽埃尔·雷蒙，他爱上了摩莱尔先生的女儿，虽然他父母竭力要他辞职，他还是留了下来。另一个是出纳，这是个老光棍，独眼龙，都叫他科克莱斯(古罗马英雄人物，因战斗受伤失去一只眼睛。)。现在空无一人的业务室，当初可是终日嗡嗡声不绝，简直像是蜂窝一般，哪一间屋都挤满了年轻人，“科克莱斯”就是这些年轻人送给老出纳的雅号，叫多了，他的真名反而没有人喊了，现在谁要再用真名喊他，十有八九他是不会答理的。
科克莱斯一直在摩莱尔先生手下供职，但是这位忠厚老实人的地位却发生了奇特的变化，一方面他被提升为出纳员，一方面又下降到仆役的身份。可是他还是过去的科克莱斯，善良，耐心，忠厚，在计算方面始终一丝不苟，也唯独在这一点上他会跟全世界顶撞，甚至跟摩莱尔先生顶撞。他心里只有一张九九表，所以不论用什么办法诓他，也不管把他引到什么错账上去，他都会一目了然。
摩莱尔公司上上下下都在愁眉不展，唯独科克莱斯还是那样安之若素。但是读者不可误解，他这样安之若素并不是他这个人绝情，恰恰相反，这是出于一种坚定的信念。有人说，一艘船如果命中注定要在大海覆没，船上的老鼠就会渐渐溜走，等船起锚的时候，这些自私的乘客也就溜得精光。现在的情况太相似了。我们已经说过，当初靠摩莱尔父子公司吃饭的那些大大小小职员辞别了业务室和货栈。但是科莱克斯看着这些人全都远走高飞了，却从未想起问问他们为什么要走。我们已经说过，对科克莱斯而言，一切都应归结到数字上来。他在摩莱尔公司供职已有20多年，他看到公司账目从不做手脚，始终准时付款。如果说，磨坊靠充沛的河水推动磨盘，磨坊主怎么也不会相信河水会有断流的时候，科克莱斯同那磨坊主一样，怎么也不相信摩莱尔公司会拖账，会付不出款子。的确，目前还没有发生过任何可使科克莱斯信念动摇的事情，直至上个月月终，公司该付的款项都准确及时地付清。科克莱斯还查出摩莱尔先生自己错掉的14个苏的错账，当天他就把多出的14个苏交给摩莱尔先生，摩莱尔先生苦笑着收下钱，扔进了几乎是空空如也的抽屉，一边说：“很好，科克莱斯，您真是出纳中的明珠。”科克莱斯回去的时候心里非常高兴，摩莱尔先生是马赛诚实人中的明珠，有他这句夸奖，对科克莱斯说来，比得到50埃居的礼还高兴。
上个月虽然还是八面威风地送走了，但一过月底，摩莱尔先生的日子却非常难熬。为了应付月底这一天，他已经把所有的钱都收罗起来。他又生怕万一有人看见他落到这种山穷水尽的地步，他的困境就会在马赛全城传开，于是，自己一个人上博凯尔集市走了一趟，把妻子和女儿的几件首饰以及他的部分银器卖了。靠了忍痛变卖所得的钱，总算保住了摩莱尔父子公司的声誉，但是，钱柜里的钱已是荡然无存。外面风言风语，能借到的款子也被吓跑，而且人本来就自私，这时候都躲得远远的不肯贷款给他了。但是摩莱尔先生要偿付波维勒先生本月15日到期的10万法郎和下月15日到期的另一笔10万法郎，除了等“埃及王”号回来以外，他实在没有别的希望。一艘与“埃及王”号同时起锚的船已经安全驶回，那船带信来说“埃及王”号已经开出返航。那条船和“埃及王”号都从加尔各答返航，人家已在两个星期前到达，而“埃及王”号仍是音讯全无。
正是在这种情况下，罗马汤姆生－弗伦奇商行代表在同波维勒先生做成我们已介绍过的那笔生意后的第二天，过来见摩莱尔先生。接待他的是埃马纽埃尔。这青年一见到新面孔就心惊肉跳，因为来一张新面孔就会说出一个新债主，而且都是出于不放心要来询问商行财产情况。这年轻人，我们不妨这样说吧，很想替自己老板挡驾，于是问客人来意，然而客人表明他跟埃马纽埃尔先生没有什么事可谈，他要同摩莱尔先生本人面谈。埃马纽埃尔叹了一口气，喊了一声科克莱斯。科克莱斯一过来，青年就请他带来客去见摩莱尔先生。科克莱斯在前边走，客人在后面跟着，两人在楼梯上遇见一位十六七岁的美丽的姑娘，她不安地望了望客人。姑娘的神情没有引起科克莱斯注意，但是客人却清清楚楚看在眼里。