却说曹操在赤壁被周瑜、孔明大败，退回许昌，留下曹仁镇守荆州。周瑜趁势攻打南郡，中了毒箭，南郡则被孔明用计，使赵子龙先一步攻占，周瑜又攻荆州，荆州也被孔明用计，派张飞夺取，襄阳也被关云长袭取，气得周瑜金疮迸裂，正是：几郡城池无我分，一场辛苦为谁忙？后来，襄阳刘琦病亡，周瑜一再派鲁肃前往索取荆州，孔明推拖不还。
鲁肃辞别刘备、孔明，到柴桑郡见周瑜。周瑜问他索要荆州之事办得怎样了。鲁肃说：“两家签下文书，孔明说夺了西川再归还。”说着，将文书递给周瑜看，周瑜气得跺脚说：“子敬你中计了。诸葛亮名义上借地，实际上混赖。他说夺了西川便还，你知道他什么时候能取西川？假如十年得不到，岂不是十年不还？这文书有什么用，你竟会给他担保！他不归还城池，主公必会怪罪你，怎么办？”鲁肃听他一分析，呆了半晌，说：“玄德应该不会骗我吧。”周瑜说：“子敬你是诚实人。刘备乃是枭雄之辈，诸葛亮乃是奸猾之徒，恐怕不像先生这样好心。”鲁肃问：“如果真是这样，该怎么办呢？”周瑜安慰说：“子敬你是我的恩人，我怎能不救你？你先宽心在这里住几天，等派去江北打探的人回来了，再作打算。”
过了几天，打探消息的人回报：“刘玄德的甘夫人死了，这几日安排殡葬。”周瑜一听，对鲁肃说：“我有办法了，这必能让刘备束手就擒，荆州反掌可得！”鲁肃问：“什么办法？”周瑜说：“刘备丧妻，一定会续娶。主公有一个妹妹，喜欢舞刀弄枪，十分刚勇。几百侍婢随身带着刀剑，闺房之中也兵器遍地，就连男子也赶不上她。我要上书主公，派人去荆州说媒，劝刘备来东吴入赘。将他骗到南徐后，偷偷关在狱中，再派人去讨荆州换刘备。等他交割了荆州城池，我另有打算，子敬你就没事了。”鲁肃拜谢了。周瑜写好书信，选了快船送鲁肃去南徐见孙权。鲁肃对孙权先说了借荆州的事，递上文书。孙权也责怪他说：“你怎么如此糊涂？这文书有什么用？”鲁肃又递上周瑜的书信说：“周都督有信在此，说是有一计可以要回荆州。”孙权接过书信看了，点头暗喜，想着谁可以派去说媒。猛然间，他想到吕范，自言自语地说：“此行非他不可。”于是召来吕范，对他说：“最近听说刘玄德丧妻，我有个妹妹，想招赘刘玄德为婿，两家永结姻亲，同心协力破曹，辅佐汉室。这媒人非得由子衡来担当，望立即去荆州说合这件事。”吕范领命，当天就收拾船只，带几个随从，往荆州而来。
却说玄德自从甘夫人去世后，昼夜烦恼。一天，正与孔明闲聊，士卒报来：“东吴差吕范来到。”孔明一听，笑着说：“这是周瑜的计策，必定是为了荆州的缘故。我不方便在场，就在屏风后暗听，不管对方说什么，主公暂且都应承下来，留来人到馆驿中休息，我们再作商议。”于是转进屏风后。玄德请吕范进来，施完礼，喝过茶，玄德问道：“子衡来这里，一定有事赐教吧？”吕范开门见山地说：“我最近听说皇叔丧偶，有一门好亲事，如果不嫌弃，特地来做媒。”玄德说：“中年丧妻，十分不幸啊。只是骨肉未寒，怎么忍心现在就商议亲事呢？”吕范劝说：“人没有妻子就如房屋无梁。我主公吴侯有个妹妹，美丽贤良。如果两家能共结秦晋之好，那么曹贼就不敢与东南抗衡了。这件事对国对家都有好处，请皇叔不要疑虑。只是国太吴夫人十分宠爱这个小女儿，不愿她远嫁，只好请皇叔到东吴成亲。”玄德问：“这事吴侯知不知道？”吕范笑着说：“没有禀告吴侯，我怎敢到这里来说亲？”玄德还有顾虑：“我已年过半百，两鬓斑白，吴侯的妹妹正是青春少女，恐怕不合适啊。”吕范说：“吴侯的妹妹虽身为女子，志气却胜过男子，她常说‘不是英雄豪杰，我决不嫁他。’皇叔名满四海，正是淑女配君子，哪里会嫌弃年龄的差别呢？”玄德说：“先生暂且留下，明天再答复你。”于是设宴款待后，留吕范在馆舍休息。
到了晚上，玄德与孔明商量此事。孔明说：“吕范的来意我已经清楚了。刚才占卜了一卦，是大吉大利之兆。主公可以答应这门婚事。先叫孙乾同吕范一起去见吴侯，当着他的面同意婚事，择定日期，主公再前去成亲。”玄德顾虑颇多，说：“这很明显是周瑜要害我，怎能轻入危险之地呢？”孔明大笑着说：“周瑜虽然能使计，又怎能出乎我的意料？我会略施小计，叫他的办法半点也行不通，到时吴侯的妹妹归主公，荆州仍然万无一失。”玄德还在犹疑不决，孔明已经叫孙乾去江南说合亲事。孙乾依照孔明的话，与吕范一同到江南来见孙权。孙权接见后，对孙乾说：“我愿将小妹招赘玄德，并没有其他心计。”孙乾拜谢了，回荆州见玄德，回报说：“吴侯专等主公前去成亲。”玄德仍心有怀疑，不敢前往。孔明说：“我已经设下三条计策，叫子龙与主公一同前去。”于是将赵云唤到跟前，在他耳边悄声说：“你保护主公前去东吴，我交给你三个锦囊，锦囊中有三条妙计，你依次打开，照着行事。”随即将三个锦囊，交给赵云贴身收藏。孔明又派人先到东吴下聘，一切准备妥当。