话说黄盖用苦肉计、阚泽献诈降书后，甘宁也故意在蔡中、蔡和面前，怒责周瑜的不是，表示愿意投降曹操，蔡中、蔡和又欣喜地将这一消息通报曹操。曹操一连收到两封降书，心中疑惑不定，又派蒋干去周瑜营寨中探听虚实。周瑜早有防备，请襄阳庞统前来，偷偷商议了。蒋干带庞统返回江北，推荐给曹操。庞统建议，将战船用铁环连锁，铺上阔板，军士们可在船上行走如履平地。曹操惊喜万分。
这天，曹操观看水军操练，心中大喜道：“铁索连船，果然渡江如履平地。”谋士程昱忧虑地说：“船与船连在一起，固然是平稳，但假如对方用火攻，想躲避就难了，不能不防啊。”曹操听完大笑说：“程仲德虽然考虑得远，却也有看不到的地方啊。”一旁的荀攸也说：“仲德说得很有道理，丞相为什么笑他？”曹操一脸的得意说：“凡是用火攻，必须得借风力。现今正是隆冬之际，只有西风北风，怎么会有东风南风呢？我们住在西北方向，敌军在南岸，他要是用火攻，不是自己烧自己吗？我们有什么好怕的？如果是在十月小春，我早就防备了。”众将领一听，都十分敬佩。
却说周瑜引众位将领站在山顶，遥望江北水寨，见曹军战船排江，旗帜号带全都井然有序。忽然狂风大作，江中波涛拍岸，一阵风吹起旗帜的一角，拂过周瑜的脸庞。周瑜猛然想起一件事，大喊一声，口吐鲜血倒地。众将慌忙将他扶起时，已经不省人事。左右抬他回到营帐内，一面差人报知孙权，一面寻医调治。鲁肃看见周瑜病倒，心中忧闷，来到孔明住处，告诉了周瑜病倒的事情，担心地说：“江北百万大军踞守在那里，都督又病倒了，如果曹操进军，江东有祸了。”孔明笑着说：“我可以医治公瑾的病。”鲁肃大喜道：“如果真能如此，就是国家的万幸了！”立即请孔明同去看病。
两人一同来到周瑜帐外，鲁肃先进去询问。周瑜正用被子蒙头躺卧着，鲁肃关切地问道：“都督的病好些了么？”周瑜说：“现在仍心腹绞痛，还不时的昏迷。”鲁肃又问：“服过药了吗？”周瑜说：“心中有呕吐感，喝不进药。”鲁肃小心地说：“我刚才去见孔明，他说能医治都督的病。现在就在帐外，请他来医治怎么样？”周瑜同意了，令人请孔明进帐内，又在左右的扶持下起身，坐在床上。
孔明走进来，对周瑜说：“几天不见都督，没想到贵体不佳！”周瑜自嘲道：“人有旦夕祸福，我哪能保证自己无病无灾呢？”孔明笑着说：“天有不测风云，人又怎么能预料呢？”周瑜一听这话，脸色都变了，又唉叹呻吟起来。孔明说：“都督心中是不是觉得烦恼郁积？”周瑜说：“是啊！”孔明说：“这必须用凉药排解。”周瑜说：“已经服过凉药了，但毫无效果。”孔明微微一笑说：“先把气理顺了，呼吸正常，病自然就好了。”周瑜料想孔明必定知道自己的烦恼，于是用话试探：“要想气顺，应当服什么药呢？”孔明说：“我有一个药方，能使都督气顺。”周瑜连忙说：“请先生赐教！”孔明向人要来纸笔，让左右随从退下，暗暗写了十六个字：欲破曹公，宜用火攻；万事俱备，只欠东风。
写完，递给周瑜说：“这就是都督的病因。”周瑜看完字，大吃一惊，心想：“孔明真如神人一般，竟然早就知晓我的心事！还是对他实话实说吧。”于是笑着对孔明说：“先生既然已知道我的病因，应当用什么药来医治呢？事情危急，望先生立即赐教！”孔明说：“我虽不才，但曾经有幸遇到一个异人，送给我奇门遁甲天书，学过后可呼风唤雨。都督如果想要东风，须在南屏山建一座九尺高台，取名‘七星坛’，这坛共三层，使一百二十人，手举旗帜围绕在坛四周，我就在台上作法，借来三天三夜东南大风，帮助都督用兵，怎么样？”周瑜听说，烦忧消除，病都好了大半说：“不要说三天三夜，只要有一夜的东南风，大事可成。这件事十分紧急，望先生不要迟缓。”“那就十一月二十日甲子祭风，到二十二日丙寅停风，怎么样？”孔明轻松地说。周瑜大喜异常，猛地从床上跃起，立即传令：“差五百精壮军士，到南屏山筑坛，再拨一百二十人，举旗守坛，听诸葛先生调令。”
且不提筑坛细事，到了十一月二十日甲子吉时，孔明沐浴戒斋，身披道袍，光着脚，披散头发来到坛前，吩咐军士各行其职，保持肃静。一切备妥，孔明缓步登坛，焚香注水，作法祭风。孔明一天之中上坛三次，下坛三次，却并不见有东南风刮起。