且说曹操大胜，留下夏侯惇领兵把守官渡隘口，自己则班师回许都，大摆宴席，为关云长贺功。席间，曹操这才对吕虔说：“当时我让粮草走在前面，正是为了诱敌。只有荀公达知道我的计谋啊。”众人全都叹服。正在宴饮之时，忽有人报来：“汝南有黄巾军刘辟、龚都非常猖獗。曹洪几次攻伐都失败，乞求派兵救援。”云长听到，来到曹操面前说：“关某愿意效犬马之劳，攻破汝南的贼寇。”曹操说：“云长刚建了大功，我还没来得及重赏，怎能再劳烦你远征呢？”关公说：“关某如果赋闲太久，定会生病。愿意再走这一趟。”曹操觉得关羽的确是个大丈夫，于是点兵五万，令于禁、乐进为副将，随同关公出行。荀彧暗暗对曹操说：“云长常怀有投归刘备的心思，如果知道了刘备的消息，他必定离去，不能总是叫他出征领功。”曹操说：“这次收功后，我不会再让他出战了。”
且说云长出征汝南，安营扎寨。龚都、刘辟念故主刘备的大恩，故意领兵败退，出让汝南。云长夺得了州县，又有孙乾告知玄德在袁绍处，班师回许昌后，便常寻思着离开曹操，往见兄长。
再说于禁也探知到刘备在河北，把消息报给曹操。曹操令张辽去打探关公的心意，关公正闷坐在家，张辽进屋就祝贺道：“听说兄长在战阵中打听到了玄德的音信，特地来贺喜。”关公并未露出喜色，说：“故主虽然还在，却不能相见，有什么值得高兴呢。”张辽试探着问：“你与玄德的交情，比起小弟我与你的交情来，那个更厚重些？”关公回答说：“我与兄弟你，是朋友之交；我与玄德，是朋友但情如兄弟，兄弟情深但又有主臣之分，怎能相提并论呢？”张辽又问道：“如今玄德在河北，兄长是否前往跟从？”关公答道：“往日发过的誓，怎能违背？文远你替我向丞相转达我的心意。”张辽回返，将关公的话如实告知曹操。曹操说：“我自有办法留住他。”
关公得知刘备的下落后，思念越切，因此不停寻思如何脱离曹操。一日，正沉思之时，忽有袁绍部下陈震前来相访，拿出书函递给关公。关公一看，乃是玄德书信。于是修书一封，托陈震交回兄长。随后进内院，报告给二位嫂嫂，又前去相府拜辞曹操。曹操知道关公的来意，便在门前挂起回避牌。关公沮丧地返回家中，一边命从前的随从仆役收拾车马，一边吩咐宅中所有原赐之物，统统留下，分毫不能带走。第二日再去相府辞谢，门口还是挂着回避牌，关公一连去了好几次，曹操都不与他见面。关公只好去张辽家，想将投奔刘备的事告诉他，张辽也称病不能出来。关羽心想：“这是曹操故意不让我离开，只是我离去的心意已定，怎能还留在这里？”于是写下一封书信，派人送去相府；一面将几次收下的金银，一一放进库房，将汉寿亭侯的大印悬挂在堂上，请二位嫂嫂上车。关公跨上赤兔马，提了青龙刀，只带了旧日的随从、仆役，护送着车仗，直出北门。门吏上前拦挡，被关公怒目横刀一呵斥，退避开去了。关公一出北门，就对随从人员说：“你们护送车仗先走，如果有人追赶，我自会拦挡，不要惊动了两位夫人。”随从推着车，往官道上进发。
却说曹操正与人谈论着关公的事，还没做出决定，左右的人呈上关公书信。曹操看过，惊呼道：“云长离去了！”忽又有北门守将跑来报告：“关公夺门而出，车仗鞍马二十多人，都向北去了。”不一会儿，又有关公宅中的人来报告：“关公封放好丞相所赐的金银等物。十个美女安置在内室。汉寿侯的大印悬挂在大堂上。丞相所拨去的仆役，全都没有带走，只带了原先跟从的随从及随身行李，往北门去了。”众人都愣住了。这时，一员大将挺身而出道：“我愿带铁骑三千，前去生擒关某，带来见丞相。”此人正是将军蔡阳。原来，曹操部下众将中，张辽、徐晃与云长感情较深厚，其余将领也都敬服关公，唯独蔡阳不服，现在听到关公离开，所以想去追赶。
曹操斥退蔡阳，不令他追赶，说：“云长始终不忘故主，来去清白，真是大丈夫啊。你们都应该效仿他。”程昱说：“丞相待关某如此厚重，他如今却不辞而去，只留下书信一封，冒犯丞相的威严，罪过不小；若放他归附袁绍，犹如为虎添翼，不如追而杀之，以免后患无穷。”曹操说：“我当初已经答应他的三个条件，怎能不守信用？他也是为主心切，不必追了。”又对张辽说：“云长封金挂印，钱财贿赂不能打动他的心，爵位厚禄不能转移他的志向，这样的人我深为敬佩。想来他应该没有走多远，我索性给他个人情。你可以先去留住他，等我来给他送行，送他路费征袍，为日后做个纪念。”张辽领命，单身匹马先去了。曹操带几十人马随后赶来。