话说贾元春自那天临幸大观园回宫后，便命探春将那天所有的题咏，依次抄录下来。自己按优劣编次，又命人在大观园中勒石，以为千古风流雅事。故此，贾政命人各处挑选精工名匠，在大观园内磨石镌字。
贾元春料想那大观园中景致，自己临幸过之后，贾政必定敬谨封锁起来，不敢让人进去骚扰。如此岂不寥落？况且家中有几个能诗会赋的姊妹，何不让她们进去居住，也不致佳人落魄，花柳无色。又想到宝玉自小在姊妹丛中长大，与别的弟兄不同，如果不让他也进去，只怕他冷落了，一时不畅快，贾母王夫人不免愁虑，须得让他也进园居住才好。于是，贾元春命太监夏守忠到荣国府下一道谕，命宝钗等人只管进园居住，宝玉也随同进去读书。
贾政、王夫人接了这谕，便回禀贾母，差人进大观园内各处收拾打扫，安置帘幔床帐。宝玉听了这谕，喜不自禁。正和贾母盘算着要这个，弄那样，忽见丫鬟来唤：“老爷叫宝玉去。”宝玉一听，好似打了声惊雷，顿时扫去兴致，脸上变了颜色，只拉着贾母忸怩着不敢去。贾母安慰他道：“好宝贝，你只管去，有我呢，他不敢委屈了你。况且你又作了篇好文章。想必是娘娘叫你进去住，他来吩咐你几句，不过叫你在里头别淘气。不管他说什么，你只管好生答应着就是了。”一面安慰了，一面唤两个老嬷嬷来，吩咐：“好生带宝玉过去，别让他老子唬着他了。”老嬷嬷答应。
宝玉只得动身，一步挪不到三寸，蹭到贾政这边来。赵姨娘掀起帘子，让宝玉躬身进去。只见贾政和王夫人面对面坐在炕上说话，地下一排椅子，迎春、探春、惜春、贾环几人都坐在那里。一见他走进，探春、惜春、贾环都站了起来。
贾政一抬头，见宝玉站在眼前，神采飘逸，俊秀夺人；再看看贾环，形容委琐，举止荒疏；又想想王夫人只有这一个亲生儿子，素来珍爱如宝，自己的胡须也将苍白：因这几样，把平日嫌恶宝玉之心不觉减了八九分。半晌才说道：“娘娘吩咐说你每天在外嬉游，日渐疏懒，如今叫禁管住，同你姊妹在园中读书写字，你可要好生用心读书，再不安分守常，你可小心了！”宝宝一连答应了好几个“是”。王夫人便拉他在身边坐下。
宝玉回到贾母跟前，回明始末，见林黛玉也在那里，便问她：“你想住哪一处？”林黛玉心里正盘算这事，见宝玉问她，便笑道：“我心中想着潇湘馆好，喜欢那几竿竹子隐着一道曲栏，比别处更显幽静。”宝玉听了，拍手笑道：“正和我想的一样，我也想叫你住那里呢。我就住那怡红院，咱们两个又挨得近，又都清幽。”
二人正商量着，就有贾政遣人回禀贾母说：“二月二十二日，哥儿姐儿们可以搬进去，这几天就差人进去分派收拾。”薛宝钗住蘅芜苑，林黛玉住潇湘馆，贾迎春住缀锦楼，探春住秋爽斋，惜春住蓼风轩，李氏住稻香村，宝玉住怡红院。各处添两个嬷嬷，四个丫头，除各人奶娘亲随丫鬟外，又有专管收拾打扫的。到了二十二日，一同搬进去，顿时园内花招绣带，柳拂香风，不像以前那般寂寞了。
宝玉自住进园来，心满意足，再无别事贪求。每天只和姊妹丫头一起，或读书写字，或弹琴下棋，吟诗作画，甚至描鸾刺凤，拆字猜谜，过得十分快乐。
谁料想静中生烦恼，忽有一天不自在起来，这也不是，那也不好。出来进去都觉气闷。园中那些女孩儿，都只处在混沌世界，正天真烂漫之时，哪里知晓宝玉此时的心事。那宝玉心里不自在，便懒于呆在园中，只到外头鬼混，却又一副痴痴的模样。茗烟见了，左思右想之下，走到书坊内，把那古今小说，还有那飞燕、合德、武则天的外传及那传奇角本买了许多来，给宝玉看。宝玉何曾见过这类书籍？一看便如得了珍宝。茗烟嘱咐他不要拿进园去：“如果被人知道了，我可吃不了兜着走呢。”宝玉哪里舍得不拿进去呢，踟蹰再三，只把那文理细密的挑了几套带进去，放在床头上，没人时偷偷看。那些粗俗太露的，就藏在外面书房里。
时值三月，那一日早饭过后，宝玉拿了一套《会真记》，走到沁芳闸桥那边桃花树下，一块石头上坐着，翻开《会真记》，从头细读。正读到“落红成阵”，只见一阵风吹过，树枝上的桃花被吹下一大半，落得宝玉满身满书都是。正想抖落下来，却又怕脚步践踏了它们，只得兜了那些花瓣，来到池边，抖进池里。那花瓣飘浮于水面，一直往流芳闸漂去。